***
Дорога к окраине страны, к самому морскому побережью, у которого стоял замок Аззиры, выдалась непростой. Путь, неблизкий и сам по себе, осложнился еще и весенним бездорожьем. Плодородная земля Илирина впитала в себя влагу талых снегов, размякла, и лошадиные копыта вязли в ней, замедляя движение. Даже по Великому Торговому Тракту не удавалось ехать, не теряя скорости. Кроме того, путешествие часто прерывалось остановками в городках и поселениях, длящимися, бывало, по нескольку дней. Иногда Аданэю казалось, будто Ниррас специально, по одному ему ведомой причине, тянул время.
К концу пути, когда города встречались все реже, деревни становились все беднее, а в воздухе ощутимо повеяло соленой свежестью, выдававшей близость моря, уже вступал в права месяц новых листьев. Солнце все чаще выглядывало из облаков, и природа наполняла сердце мятежной тревогой.
Аданэй ехал в сопровождении Нирраса и воинов, которых царица отрядила для безопасности ее возлюбленного.
Как только они остановились на отдых в небольшой рощице, советник подошел к Аданэю и, понизив голос, сообщил:
– Аззира – одна из жриц Богини-матери. И потому перед тем, как на ней жениться тебе придется пройти какой-то их обряд.
– Это обязательно? – поморщился Аданэй.
– Да, – отрезал Ниррас, – иначе они грозят рассказать Лиммене, кто ты такой на самом деле.
– А откуда им это известно?
– Не знаю. Думаю, Аззира рассказала.
– Вот дуреха…
– Замолчи! – прошипел советник. – Не смей так о ней говорить!
– Прости, Ниррас, – недоуменно протянул Аданэй, – просто вырвалось.
– Ладно. В общем, слушай: Лиммена ничего об этом не знает. Как и сопровождающий нас отряд. И они не должны узнать. Жрицы обещали, что за сутки ты управишься. На это время я тебя прикрою. Но постарайся развязаться с этим поскорее и не опаздывать.
– Но как я найду этих жриц?
– Они будут ждать тебя у опушки Бишимерского леса.
– Бишимерского? Это где Лесной Клык?
– Что, уже успел наслушаться глупых суеверий? – фыркнул Ниррас. – Наверняка от своего дружка-раба? Забудь о них! – рявкнул он. – Лесной Клык – старая башня. Она разрушена столетие назад, в ней давно уже никого не держат. Только среди черни да рабов еще бродят нелепые слухи.
– Да мне, в общем-то, все равно, – Аданэй пожал плечами.
– Вот и хорошо. К завтрашнему вечеру мы доедем до одной деревеньки. Там и остановимся. Как только стемнеет, ты незаметно улизнешь. Тебе нужно будет идти на восток, туда, где протекает Прета – это приток Бишимер. Перейдешь ее – окажешься у границы лесов. Там остановишься и будешь ждать. Жрицы найдут тебя сами.
***
Как и обещал советник, на закате следующего дня на горизонте замаячило небольшое поселение. Крестьяне издали заметили отряд всадников и, распознав гостей из далекой Эртины, столпились у плетеной ограды. Они с боязливым любопытством рассматривали богато одетых господ и облаченных в доспехи воинов: нечасто в их захолустье забредали путешественники, а уж столичные жители – тем более.