Мы никогда не узнаем, что она отвечала ему. Но уж верно неприятное что-то, ибо он выходил из дома мрачнее тучи.
Не играла ли с ним все время коварная Катарина? Не использовала ли его для того, чтобы вызвать ревность Брома Бонса? Одному только Богу известно.
Так или иначе, ответ её был большими буквами написан на унылом челе Икабода. Он грустно побрел к коновязи, где мирно спал его Порох.
Была глубокая ночь, излюбленный час духов и привидений, когда Икабод начал свой печальный путь к дому. Край, на пути к Катарине глядевший так весело, теперь тонул в угрюмом мраке. И такая была тишина, что учитель слышал лай сторожевого пса на том берегу реки.
Исчез в мгновение ока.
И все истории о призраках и домовых, каких он сегодня наслушался, конечно, ему припомнились.
— Бог ты мой, ну и темень, — говорил он сам с собой. Но вот надвинулись тучи и закрыли звезды, и стало еще темнее.
Он приближался к самому мрачному, самому темному месту во всей Сонной Лощине. Здесь, на большом вязе у дороги, когда-то повесили человека. И, говорили, здесь часто бродил его призрак. Совсем приблизясь, Икабод свистнул. И кто-то свистнул ему в ответ!
Но это просто ветер свистел в ветвях. На секунду мелькнуло что-то белое среди вязов. Но это был всего лишь прогал в купе, там, где вяз разбила молния.
И вдруг он услышал стон. От страха у него не попадал зуб на зуб. Но это всего лишь две ветки терлись одна о другую. И учитель миновал то место. И ничего не случилось.
Но впереди оставалась дорога еще более темная, еще более страшная. Ему надо было преодолеть мосток через речку, где, все говорили, водились призраки. Мало кто решался ступать на этот мосток после наступления темноты. Икабод приблизился к мостку, и сердце у него ушло в пятки. У самого мостка конь внезапно остановился и не хотел двигаться с места.
Икабод уходил последним.
— Ну давай же, Порох, — говорил учитель. — Смелее.
Он слегка пнул Пороха в ребра, чтобы приободрить. Но Порох был не из тех, кто исполняет волю седока.
Сперва он ткнулся в живую изгородь. Потом вломился в куст ежевики на другой стороне дороги.
Икабод чуть кубарем не свалился через его голову.
Едва снова уселся в седле поудобней, учитель услышал какой-то хлюпающий звук — словно кто-то передвигался по болоту.
Учитель вгляделся во тьму. И в глубокой тени рощи увидел что-то черное, громадное, грозное. Точно он не смог разглядеть, но был уверен — гигантское чудище готовится напасть на него!
Самая темная часть Сонной Лощины.
У Икабода волосы встали дыбом. Поворачивать и спасаться бегством было поздно. Да и вряд ли бы ему удалось ускользнуть от привидения или призрака, если это и впрямь был он, они ведь способны носиться как ветер. Что делать?
— К-кто вы? — еле выговорил он.
Существо не отвечало.