Уверенность в том, что жертва не должна умереть, пока ей этого не позволят, была всегда, с самого первого убийства, а вот технологию он понял далеко не сразу. Позже научился четко отмерять количество капель, необходимых для поддержания корчащейся на алтаре жизни. Если жертв было несколько, он подпитывал их же собственным страхом. Но чаще человек пожирал себя сам. Зверь забирал у него силу и этой же силой с ним делился.
Сейчас в его распоряжении было тринадцать людей. Тринадцать, без Джокера и Улы, которую Зверь почел за лучшее усыпить. Почти полтора десятка. И все они боялись. Их страх, такой чудесный на вкус, кажется, можно было черпать руками прямо из воздуха. Зверь не успевал забрать все. И усилием воли гнал с лица счастливую улыбку. Ну не пристало палачу улыбаться. Что это за безобразие, в самом деле! Палач должен быть серьезным и сосредоточенным.
Страх он оставлял. Жизнь Петли пропустил сквозь себя и выдохнул под высокие своды зала.
Следующий.
Все еще пытаясь отыскать в себе остатки недавней человечности, Зверь вспоминал имя каждого из бойцов. Никаких чувств имена в душе не будили, и следовало бы этому порадоваться, но не получалось почему-то.
За Петлей последовал Башка
Потом был Синий. Потом – Кошмар. Ярко-рыжий и высокий, почти как Лонг. Лонг на столе не поместился, и Зверь, недолго думая, отжег ему ноги до колен. Потом…
– Ты все-таки решился на Ритуал, – задумчиво констатировал Он, появляясь прямо посреди зала. Ни огненных вспышек, ни серного запаха, ни даже хотя бы туманного облачка, из которого сформировалась бы Его невысокая, изящная фигура. Зверь, разумеется, не ожидал никаких декораций, но и на явление Его во плоти он тоже никак не рассчитывал.
– Не останавливайся, – Тот, Кто пришел, кивнул на Зиму, – продолжай. По обычаям твоего народа, гостей положено кормить.
И крик Зимы забился в воздухе, захлебываясь, но не прерываясь, лаская слух. Зиму сменил Лис. Потом Зверь бросил на стол Гада, но Тот, Кто пришел, покачал головой и поднял палец:
– Достаточно. Садись, побеседуем. Время еще есть.
Он выкатил на середину зала два кресла. Зверь стянул перчатки, брезгливо оглядел заляпанную броню, но снимать ее не стал.
– Ну что? – Его гость устроился в кресле, откинувшись на спинку и удобно вытянув ноги. – Кто первый будет задавать вопросы?
– Ты уже начал. Хотя странно, что у Тебя есть вопросы.
– Я не всеведущ, – пришелец улыбнулся, расправил высокий воротник средневекового плаща, – особенно если дело касается таких, как ты.
– Вот это и странно. Как мне Тебя называть?
– Демиром. Это имя, по крайней мере, не очень затаскано. Устраивает тебя такое обращение?
– Вполне. Ты зачем-то хотел видеть меня. Что за интерес может быть у… – Зверь задумался, подыскивая определение, и Демир рассмеялся. Сложил пальцы, взглянул на собеседника поверх ладоней:
– У правителя моего масштаба. Ты это хотел сказать?
– Приблизительно.
– Я отвечу. Но сначала ты скажи мне, почему так Избегал встречи. Десять лет – немалый срок для смертного
– Боялся,
– Чего же?
– Тебя. Я не знал и сейчас не знаю, чего Ты хочешь.
– А чего хотели от тебя все остальные?
– Люди?
– Ну да.
– Чтобы я убивал для них, – задумчиво ответил Зверь. – Сначала это было уничтожение тех, кто мешал, потом убийства ради убийств, для того, чтобы убедиться в своей безнаказанности, потом… сила, которую я забирал… Тебе это зачем? Конкуренты завелись? Или своих сил не хватает?
– Конкуренты, – кивнул Демир. – Вот ты сам и ответил. Вас очень мало, таких, а мне нужен каждый.
– Нет, – Зверь поморщился. – Мне десяти лет на всю жизнь хватило.
– Если бы ты пошел на контакт сразу, многое сложилось бы иначе. – Пришелец вздохнул: – Я и не предполагал, что ты продержишься так долго. Десять лет.