Может, вначале так оно и было, но постепенно они научились использовать свободные минуты, да и сами стали выносливее. Отсеивать стали реже, но попасть "под метлу" становилось все легче.
Вручая Стэну петлички командира роты новобранцев, Ланцотта объяснил:
– Первые несколько месяцев мы ломали вас физически. Надо было отсеять слабаков, невезучих и пустышек. Теперь таких нет, рота "вошла в режим". Те ошибки, которые вы делаете на боевых учениях, служат вам на пользу. Но все же людей пока осталось слишком много.
"Слишком много!" - думал Стэн. Если предположить, что отбирают одного из ста тысяч, а всего новобранцев в трех ротах, насчитывавших по сто человек каждая, осталось шестьдесят один - да. Много лишних людей.
Между прочим, не все вычеркнутые из списков были просто отсеяны. Столкновение боевых машин пехоты унесло четыре жизни; во время тренировки в горах погибло двое новобранцев. Стэн хорошо помнил мрачную церемонию полковых похорон стажера, удушенного разгерметизированным скафандром.
Ланцотта считал, что включение погибшего стажера в полноправные члены полка перед погребением имеет очень большое воспитательное значение. Стэн, в свою очередь, был уверен, что это дело имеет очень дерьмовое значение. Какой смысл возвеличивать смерть? Ей все равно; она сама знает себе цену. В той же мере наплевать на почести и трупу, насущнейшая задача которого - исправно кормить червей, не допуская перебоев с питанием.
Стэн отогнал мрачные раздумья и переключился на мысли о боевых учениях. Сегодня они переходят от отделенческих и взводных к полномасштабным ротным маневрам. Интересно, какой сюрприз приготовил им Ланцотта на вечер?
Ладно, стоп, пора дать голове отдых. Стэн расслабил мышцы лица, включил "автопилот" - ноги пошли сами по себе - и прикрыл глаза. Впереди - пять километров сна. Отдыхай, солдатик!
Стэн внимательно прислушался к вечерним звукам. Прошло несколько минут с тех пор, как бойцы затаились на занятых позициях. На холме было тихо. Зверье и птицы успокоились и занялись своими делами. Обычная тишина вечернего леса. Что ж, неплохо для начала.
Сзади подкралась фигура, мигнул фонарик. Это был Ланцотта.
– Прекрасно. Люди выведены и расставлены довольно сносно, только вот второй взвод слабо замаскирован. И еще, мне кажется, следовало бы разместить КП поближе к позициям. Ну, а в общем… Недурно, недурно.
Стэн забеспокоился. Что-то уж слишком вежлив наш упырь. Наверняка придумал какую-то головоломку.
– Краткие вводные, - продолжил сержант. - Ваша рота уже второй день в наступлении. Потери: раненых - так, посмотрим… пятьдесят шесть человек, то есть три четверти личного состава. Угу, угу - Он изучал в свете фонарика листок с заданием. - Вам был приказ атаковать сильно укрепленные позиции неприятеля - вон там!
Ланцотта нажал кнопку маленького пульта управления имитатора боевой обстановки, и на холме неподалеку от них мигнули огоньки.
– К несчастью, противник столь многочислен и хорошо вооружен, что вам пришлось отступить на эту высоту. Вы далеко оторвались от поддерживающей артиллерии. Кроме того, оперативная обстановка такова, что поддержка с воздуха также отсутствует. - Ланцотта снова поглядел в шпаргалку. - Раненые эвакуированы, так что в этом смысле затруднений у вас нет; проблема, и очень простая, в другом: скоро неприятель предпримет активное контрнаступление, и вам, скорее всего, не удастся удержать свои позиции. Командир подразделения дал вам право принимать решение самостоятельно. Позиции дружественных войск находятся, сержант указал назад и нажал кнопку пульта; на вершине гребня возникли укрепления, еще не полностью выкрашенные ночью в черный цвет, - там. Между вами и этими позициями действуют бандформирования разрозненные группы легковооруженных людей общим количеством примерно в две бригады. Тактические решения за вами. Вопросы есть?
Стэн тихо присвистнул.
– Стажер-капитан, начинайте руководить людьми, У вас две минуты на размышления. - И Ланцотта исчез в темноте.
Стэн подозвал Морг-Хана, своего старшего сержанта, и они бесшумно выскользнули из КП. Стэн надел прибор ночного видения и стал рассматривать окрестности. Мыслей нет… Безнадега!
– Э-эх!… - тихо выругался Морг-Хан. - Ну что, сдаемся прямо сейчас, чтоб до утра не мучиться?
– Гвардейцы не сдаются!
– Как думаешь, можно будет восстановиться, пусть даже через год? Ты подумай хорошенько, Стэн, не торопись. А я пока попрактикуюсь в разговорном вражеском. - Морг-Хан уполз обратно в КП к ожидающему их посыльному.
– Раз-два-три-четыре-пять! Кто не спрятался - я не виноват! раздался из темноты голос Ланцотты. - Начинаем игру, детки.