- Я еще долго буду с тобой, - успокоила его Настя. - Мало научиться драке, надо стать сильной, а для этого нужно время. А спрашиваю, потому что интересно знать.
- Я даже и не знаю, - задумался Чупча. - У них не было много припасов, поэтому вряд ли ехали откуда-то издалека. Нет, мы их не расспрашивали. Мы с людьми вообще редко разговариваем, тебе просто повезло, что я такой.
- Да, ты очень хороший, - польстила ему девочка. - Другие орки с тобой и рядом не стояли!
- Да, я такой, - довольно сказал он. - Послушай, у этого меча можно попробовать узнать, где спрятано золото. Мне оно ни к чему, а тебе пригодится. У тебя даже нет нормальной одежды. Это здесь можно бегать голышом, а у людей за такое могут наказать плетями. Богиня их потом испепелит, но твоя шкура будет заживать долго.
- Попробую, - неуверенно сказала она. - А другие орки не помешают? Они ведь живут в развалинах.
- Мы живем по понятиям, - объяснил Чупча, - а по ним чужая добыча священна. Скажу, что ты моя прислуга, и тебя никто пальцем не тронет. Конечно, не съедят, если я буду рядом. А золото и подавно мое, поэтому я не обязан ни с кем делиться. Потом могут выбрать время и отобрать, а сразу никто не тронет.
Полежав с час на листьях, Настя взяла меч и ушла в дальний угол пещеры. Достаточно было на несколько сантиметров обнажить клинок, чтобы в голове зазвучал голос паладина:
"Готова к занятиям? Возьмись за ножны и закрой глаза".
На этот раз перед глазами что-то мелькало даже с закрытыми веками, а сидеть пришлось гораздо дольше.
"Все", - наконец сказал паладин.
"Что все? - не поняла девочка. - Чему ты меня учил, если я ничего не могу вспомнить?"
"Я передал тебе все искусство боя, которым владел при жизни, - сказал он. - Это и меч, и кинжал, и работа двумя клинками, которую ты вряд ли когда освоишь, и даже бой без оружия. Паладин мог сразиться с десятью мастерами меча и победить! Все это сейчас в тебе, но начнет проявляться только с завтрашнего дня. Твоей голове нужен ночной отдых, чтобы усвоить все знания. Теперь главное - это занятия. Ты будешь знать упражнения на силу и гибкость. Поначалу нагружайся не слишком сильно, а то можешь себе что-нибудь повредить. Но уже через две декады ты должна заниматься полдня, иначе не будет толку. Ты ведь не собираешься сидеть здесь десять лет?"
"И пять не собираюсь, - ответила она. - Я бы с удовольствием убежала к людям прямо сейчас. Жаль, что этого нельзя сделать".
"Я так и думал, - сказал паладин. - Когда я передавал тебе знания, самую чуточку заглянул в твою память и поразился чуждости твоего мира. Я в нем почти ничего не понял, поэтому и тебе будет трудно понять наш. Вот ты рвешься к людям, а кем ты им представишься? Ты дворянка? Ах, у вас сейчас нет дворян! Но они есть у нас. Необязательно выдавать себя за дворянку, можно представиться дочерью купца, но тогда у тебя будет меньше возможностей выполнить волю богини. Но кем бы ты ни назвалась, с тобой будут считаться только тогда, когда будешь сильной. Если женщина слаба и рядом с ней нет мужчины или надежной охраны, она может стать добычей любого, кого заинтересует. А для ребенка это и подавно так! Ты еще долго не будешь противницей мастерам. Сможешь нанести неожиданный удар, воспользовавшись тем, что его от тебя никто не ждет, но и для этого нужно развивать тело и оттачивать навыки. Пойми, что для тебя мастерство боя - это гарантия независимости. За тобой нет семьи, а рядом еще долго не будет мужчины. Со слугами я тебе постараюсь помочь. Если осталось хоть что-то от моего дома, можно будет найти хранившиеся в нем драгоценности и золото. Тайник, о котором знал только я, продержится тысячелетия, а грабителям его не найти. Золото - это тоже власть, только им нужно уметь воспользоваться, иначе вместо пользы может быть вред. Его отберут, а тебя прикончат, чтобы не было неприятностей. Подумай о том, чтобы забрать с собой орка. Не знаю, как сейчас, а когда-то их часто нанимали охранниками. Меч он в свою лапу не возьмет, но ему это и не нужно. Достаточно прикрыть грудь броней и надеть боевые браслеты, которыми он отведет удар меча и будет разить врагов".
"Он не пойдет к людям, - покачала головой Настя. - Они его интересуют только как мясо".
"Глупости, - отмел ее возражения паладин. - Все орки - бездельники и любители хорошо поесть. Одно с другим сочетается плохо, поэтому они часто жили впроголодь. Каждый орк мечтал стать телохранителем. Им ничего не нужно было делать, только пугать своим видом. Драки случались редко и не отпугивали орков, а еды было столько, сколько они могли в себя запихнуть. Твой все равно должен будет тебя проводить до ближайшего города, где ты сможешь нанять слуг. Накормишь его от пуза, справишь одежду и вооружишь, так он сам не захочет уходить".
"А когда пойдем за золотом?"
"Не терпится? - спросил паладин, и девочке показалось, что он усмехнулся. - Позанимаешься три декады, а я посмотрю, стоит ли тебе помогать. Богиня ведь может выбрать и другого ребенка. Намек поняла?"
"Я буду стараться! - пообещала Настя. - Честное слово! После еды заниматься рано, поэтому пойду поохочусь, а потом начну осваивать упражнения".
Спрятав меч, она взяла лук и стрелы и вышла из пещеры, оставив в ней храпящего Чупчу. Охота оказалась неожиданно легкой. Перед тем как к ней приступить, девочка немного постреляла в стоявшее рядом с пещерой дерево. Управляться с луком оказалось нетрудно. Если верно то, что лук дается не всем и лучником надо родиться, значит, у нее были необходимые способности: все выпущенные стрелы вонзались туда, куда она их посылала. Дичи вокруг было навалом. Орки могли заставить своей магией идти им в рот любую птицу или кролика, вот только и эта живность прекрасно понимала, чего нужно опасаться, и при запахе орка или шуме его шагов разбегалась и разлеталась так, что лес выглядел безжизненным. Когда же девочка шла одна, ее подпускали совсем близко. Настя не чувствовала жалости к своей добыче, для нее это было просто бегающее и летающее мясо. Опять последствие уроков паладина? Если так, то он ей сильно помог. Первый выстрел в похожего на зайца зверька закончился промахом. Зверек метнулся в сторону, и стрела вонзилась в землю. У здоровенной, похожей на индюка птицы метаться в воздухе не получилось. Когда она взлетела из кустов, Настя сбила ее стрелой, почти не целясь. Вот тащить свою добычу в пещеру было тяжело. Когда девочка дотянула ее до входа, руки просто отваливались. Почуявший мясо орк моментально проснулся и помог выпотрошить птицу и ободрать с нее перья. Потом он разорвал ее на несколько кусков и один съел сырым, а остальное оставил жарить. Настя хотела обмазать птицу глиной и запечь, но так устала, что предоставила Чупче разжигать костер и жарить мясо. Она даже не стала заниматься упражнениями, решив отработать завтра за два дня.
- Мясо лучше рыбы! - радовался зеленый обжора. - Хорошо, что я тебя не съел! В этой птице мяса больше, чем в тебе. Такие здесь еще есть?
- Завтра принесу еще, - пообещала девочка. - Не знаешь, здесь можно где-нибудь достать котел? Жареное скоро надоест, а в котле я чего-нибудь сварила бы. О хлебе не спрашиваю, у вас его наверняка нет, а я не привыкла есть одно мясо, да еще столько.