Во время одной из своих командировок в Америку эсэсовец встретился с Ньютоном. Он выдал себя за служащего голландской почтовой конторы, благо соорудить соответствующие документы ему не составляло никакого труда. Самое ценное, что Дитрих вынес из этой беседы, так это подтверждение того факта, что встреченный Рейном Ньютоном в океане 7 лет назад предмет — и на самом деле желанный “брандкаст”. Значит, непотопляемый ящик до сих пор “бороздит” просторы Мирового океана, а вместе с ним совершает свое необычное путешествие и самая уникальная в мире коллекция почтовых марок, которая в случае находки может сделать ее нового владельца одним из самых богатых людей если не в мире, то уж в Европе — наверняка!
Конечно, Дитриха очень и очень окрыляла святая уверенность в том, что “брандкаст” не утонул в пучине океана, но с другой стороны, его не покидало мрачное предчувствие, что клад в любой момент может быть отыскан кем-то другим, и тогда прости-прощай мечта о сказочном богатстве! Он принялся за тщательное изучение карты течений Индийского океана, и вычислил, что через несколько лет при такой скорости перемещения “брандкаст” покинет пустынные воды “ревущих сороковых”, где его обнаружил Ньютон, и окажется у западных берегов Австралии… А вот тогда-то уж на него запросто кто-нибудь наткнется!
Однако поделать тут ничего было нельзя. Дитрих, конечно же, не мог организовать поисковую экспедицию, и поэтому решил пойти по другому пути. Ему следовало во что бы то ни стало заполучить на эту коллекцию все возможные и невозможные права!
Однако планам Дитриха помешала начавшаяся осенью 1939 года война в Европе. Хоть теперь Дитрих по-прежнему имел возможность посещать нейтральную пока еще Голландию, и разыскав там Маленса, каким-нибудь образом склонить его к подписанию нужных документов, а то и попросту уничтожить его и составить подложное завещание, но в нынешних условиях официальная часть операции была обречена на провал. Было ясно, что “брандкаст”, если он и будет найден, в лучшем случае достанется каким-нибудь нейтралам. Наступал новый, 1940 год, и Дитрих, имея возможность проникнуть во многие планы и тайны своего руководства, прекрасно знал, что вскоре все нейтралы окажутся в состоянии войны с Рейхом, и клад по цепочке все равно попадет в руки загребущим британцам. Однако Маленсом в любом случае заняться было необходимо. Война не может продлиться долго, и когда она наконец закончится, у Дитриха будут все законные основания требовать свою “посылку”. Нужно только побыстрее разобраться с этим голландцем…
За годы, прошедшие с того момента, как Дитрих узнал из письма Маленса про клад, профессор переехал в Америку вместе с семьёй. Однако после оккупации Голландии германскими войсками в середине 40-го выяснилось, что у Маленса в Гааге остался младший брат, и тогда Дитрих решил действовать через него.
Эсэсовец быстро разыскал брата профессора, работавшего главврачом в одной из больниц, но дальше все пошло совсем не так, как было запланировано. Хьго Маленс, к немалому удивлению и досаде Дитриха, оказался тайным осведомителем шефа гестапо Мюллера, который патологически ненавидел СД. Дитрих не знал факта вербовки врача, и преследование голландца вышло ему боком. Когда он схватил брата злосчастного профессора, то для Мюллера это оказалось прекрасным поводом к удовлетворению своей жажды мщения. Шеф гестапо доказал Гиммлеру, что у Дитриха не было абсолютно никакого основания арестовывать его иностранного агента и подвергать его странным допросам. Гиммлер был готов замять дело, но Мюллер не унимался, и тогда непосредственному начальнику Дитриха — Рейнхарду Гейдриху — не оставалось ничего иного, как убрать своего проштрафившегося работника подальше из Берлина, и потому наш герой вскоре очутился на самых задворках новообразованной германской империи — в польском Генерал-губернаторстве на самой границе с Россией…
Отчаявшийся Дитрих перед отъездом на новое место службы встретился со своим братом, который в то время служил в кригсмарине (ВМФ рейха) и готовился в дальний поход на рейдере “Корморан”. На прощальной вечеринке он излил Гансу свою душу и рассказал о небывалом кладе, который плавает в водах Индийского океана, а также поведал о всех своих горестях, связанных с ним. Для пущей убедительности он показал брату листы описи, а также все свои папки по “делу Маленса”.
Ганс Дитрих в свою очередь тоже заинтересовался этим делом. Он тогда еще и понятия не имел, в какую зону мирового океана отправится его корабль на “промысел”, но подозревал, что Индийского океана ему все же не миновать. И хотя это, конечно, не давало повода для каких-либо надежд, Ганс клятвенно пообещал своему расстроенному брату, что постарается собрать о затерявшемся “брандкасте” какие-нибудь сведения. На том они и расстались. Навсегда.
Прошло несколько лет, и Отто Дитрих, так и не сумев “реабилитироваться” перед своим начальством, погиб на Восточном фронте. Насколько близко он продвинулся к своей мечте в Польше, а потом в России, уже наверное никому узнать не суждено. Зато Ганс Дитрих приблизился к ней буквально на расстояние пистолетного выстрела!
Как известно, историческое сражение “Корморана” с австралийским крейсером произошло 19 ноября 1941 года. Германский рейдер был простым, хоть и быстроходным, торговым судном, вооруженным несколькими 150-мм пушками, предназначенными для обстрела таких же самых кораблей, как и он сам. Но в ходе скоротечного боя эти лёгкие пушки благодаря умелому их применению успели надавать бронированному монстру так сильно, что тот не смог даже толком ответить, и охваченный страшным пожаром, еле унёс ноги.
Однако досталось и “Корморану”. Один из немногих снарядов, выпущенных из орудий “Сиднея” в самом начале, прошил тонкий борт рейдера и взорвался в машинном отделении. Противопожарная система по несчастливому для немцев стечению обстоятельств вышла из строя, и пламя из машинного отделения быстро перекинулось в трюм, где хранились мины. Капитан дал приказ немедленно оставить готовый взорваться корабль. Почти вся команда “Корморана” в составе 317 человек, за исключением погибших, попрыгала в шлюпки и отплыла прочь. Через 20 минут в трюме взорвался весь запас мин, и вскоре немцы остались один на один с тропическим океаном…
Ганс Дитрих служил на “Корморане” командиром артиллерийского орудия, и в том же самом расчете находился и его приятель по морской школе — Хайнц Калле. Во время эвакуации с погибающего рейдера они оказались в одной шлюпке. После взрыва “Корморана” моряки подобрали в воде тяжело раненного лётчика с “Сиднея”. Впрочем, по воспоминаниям Калле, не так уж и тяжело тот был ранен, как хотел показать, потому что, убедившись в миролюбии немцев, которые к тому же прекрасно понимали, что им и самим не избежать плена, он оказался очень разговорчивым. Беседуя с ним, Ганс Дитрих и не предполагал, как близко находится к тайне, которой мучился его брат, и которая так нелепо сгубила его карьеру, судьбу и, без всякого сомнения, саму жизнь. Но когда австралийский лётчик стал рассказывать про какой-то странный буй, который моряки “Сиднея” выловили буквально за час до встречи с “Кормораном”, он насторожился. Он слушал пленного и не верил своим ушам — этот буй, без всякого сомнения, и был тем самым “брандкастом”, утерянным почтовой службой Голландии за 18 лет до этого почти двумя тысячами миль севернее от этого самого места! Дитрих вспомнил карты течений Индийского океана, которые показывал ему брат и удивился, насколько точно по времени и пространству сбылись предсказания Отто… Он стал расспрашивать лётчика о том, что стало с “брандкастом” — успели его вскрыть до начала боя, или нет?
Лётчик ответил, что ящик обнаружили случайно, высматривая японские подводные лодки, и сначала подумали, что это плавучая мина. Капитан распорядился расстрелять опасную находку из мелкокалиберной пушки, но ящик так глубоко сидел в воде, что наводчики никак не могли поймать его в прицел. Тогда решили уничтожить его с помощью взрывчатки, для чего на воду спустили шлюпку. И только тогда, когда подрывная команда приблизилась к этой “мине”, стало ясно, что это старый сейф, и он скрывает в себе нечто, наверняка достойное внимания. К тому же надписи, выгравированные на герметической крышке сейфа подтвердили, что это плавающий почтовый ящик голландского происхождения, и хотя про “Принцессу Юлиану” и ее утерянный “брандкаст” на “Сиднее” не слышал никто, было решено поднять его на палубу и поскорее ознакомиться с содержимым…
“Корморан” появился на горизонте как раз в том момент, когда капитан собирался отдать приказ на вскрытие найденного ящика. Работы пришлось отложить. Когда с “Корморана” прозвучали первые залпы, “брандкаст” находился на верхней палубе недалеко от катапульты, на которой располагался готовый к взлёту самолет. Пленный рассказал, что в тот миг, когда он готовился стартовать, в катапульту угодил снаряд, выпущенный из немецкой пушки, и снёс ее за борт вместе с самолетом. Лётчик сильно ударился головой о приборы, и очнулся только тогда, когда самолет полностью ушел в воду. Глаза заливала кровь из разбитой головы, обе ноги были сломаны, но ему каким-то чудом удалось выбраться из затопленной кабины и всплыть на поверхность. Тут рядом упал еще один немецкий снаряд, он оглушил летчика, и тот вторично потерял сознание…
Впрочем, и этих сведений Дитриху было достаточно для того, чтобы до конца осознать, что судьба свела его наконец с этим неуловимым “брандкастом”, хотя дальнейших преимуществ и не сулила. Если “Сидней” не затонул после пожара, а сумел дотащится до базы, то на всей затее Отто Дитриха можно смело ставить большой и жирный крест. Но если крейсер все же каким-то чудом пошел на дно, и “брандкаст” всплыл с его палубы… Впрочем, Дитрих решил не изводить себя всякими догадками. С него было достаточно и осознания того факта, что драгоценный клад всё же СУЩЕСТВУЕТ!
Через два дня немцы добрались до Австралии и сдались, потому что ничего иного им делать просто не оставалось. Долгих четыре года моряки находились в плену, и все эти годы Дитриху не давала покоя мысль о том, что бесценный клад достанется англичанам или американцам. Но каково же было его удивление и радость, когда он наконец узнал, что “брандкаст” снова ускользнул из человеческих рук, как это было в случае с Рейном Ньютоном. “Сидней” пропал без вести вместе со всей своей командой, а это значило, что он все-таки пошел на дно, и до внутренностей голландского почтового ящика добраться так никто и не успел.
Новость окрылила немца. Война закончилась, и у Дитриха появилась прекрасная возможность заняться поисками коллекции вплотную. Однако когда Ганс вернулся из плена в разоренную войной Европу, он узнал, что Отто уже давно нет в живых. Зато в наследство ему достались все архивы брата, спрятанные в тщательно замаскированном в подвале их старого дома сейфе. Ганс Дитрих не раздумывая рассказал все своему приятелю Хайнцу Калле, и взял его в компаньоны. За поиски клада они принялись вдвоем.
Для начала компаньоны выяснили, что профессор Ян Маленс по-прежнему жив и здоров, вернулся в освобожденную Голландию, и остается прямым наследником утерянной коллекции. Его нечестивый брат, сотрудничавший с оккупантами, в 45-м сбежал из страны вместе с отступающими гитлеровцами, а после разгрома рейха вообще исчез с горизонта, но друзья резонно предположили, что он вполне мог тоже заняться поисками “брандкаста”. Приходилось спешить. В 1953 году Дитрих и Калле отправились в Джакарту на поиски архивов бывшего директора голландской колониальной почты, и вскоре им наконец удалось отыскать полную опись отправленной в 1923 году на лайнере “Принцесса Юлиана” коллекции…
Ганс Дитрих не был так натаскан в филателии, как его брат Отто, но и он при первом же беглом взгляде на эти списки понял, что в них присутствуют почтовые выпуски государственных почт абсолютно всех стран мира, начиная с 1852 года, а также большое, прямо-таки огромное количество частных выпусков начиная от почтмейстерских марок США середины прошлого века, и заканчивая самыми редкими ныне русскими “земствами”. Не было в коллекции Маленса, правда, ни одного экземпляра знаменитой “Британской Гвианы” 1856 года, но зато “Голубых Маврикиев” насчитывалось целых семь штук, причем три из них — на конвертах, прошедших почту. Уже позже, когда друзья снова вернулись на родину и показали опись одному компетентному марочному торговцу, то узнали, что эта коллекция, если бы была найдена, могла “тянуть” не менее чем на 50 миллионов долларов, а если ее распродать на аукционах по частям — то и на все СТО!
Но как бы там ни было, а опись — это еще далеко не богатство. Дитрих принялся, также как и в свое время его брат, тщательно изучать карту течений Индийского океана, но это занятие тоже не принесло ему желанного утешения. Было ясно, что в 1941 году “брандкаст” находился в русле течения, которое у берегов Западной Австралии разделяется на два одинаковой мощности потока — один этот поток поворачивает на север, а другой огибает южную оконечность пятого континента и выходит прямиком на бескрайние просторы Тихого океана. Если ящик все-таки всплыл на поверхность океана после гибели “Сиднея”, то в какую сторону, спрашивается, он мог отправиться? Судя по скорости этих двух течений, “брандкаст” должен был сейчас находиться либо где-то около того места, где был утерян за 30 лет до этого, либо где-то между Новой Зеландией и островом Пасхи…
Открытие это Дитриха мало обрадовало, да и Калле начинал уже сомневаться в успехе начатого предприятия. Он все чаще и чаще твердил о том, что за столь долгие годы герметичность сработанного голландцами ящика не могла не нарушиться в результате беспрестанной болтанки в волнах, к тому же нельзя было сбрасывать со счетов неминуемое обрастание железной оболочки морскими организмами, из-за чего “брандкаст” мог потерять свою изначальную плавучесть, и медленно погрузиться на морское дно. Калле тщательно изучил чертежи, добытые в архивах фирмы, выпускавшей эти ящики, и пришел к выводу, что конструкция этих изделий была не столь уж и совершенна, как рекламировали ее сами голландцы, а то, что он проплавал в океане почти 20 лет до того самого момента, как был обнаружен “Сиднеем” — чистая случайность. Он предположил даже, что железный ящик вполне могло разнести вдребезги во время боя снарядом, учитывая высокую интенсивность артиллерийского огня с “Корморана”, тем более что он, по словам австралийского пилота, находился на простреливаемой со всех сторон открытой палубе крейсера.
Дитрих не поддержал его сомнений, но и не спорил. В чем-то его компаньон мог быть и прав…