Старый конюх обернулся на отрока с усмешкой:
— Послал боярин козлище в огород!
Ибо всем было известно, что румяная супруга воеводы пялит на гусляра бесстыжие глаза.
Это случилось на утренней заре, уже во многих поприщах от Переяславля, но, по расчёту Гордея, гусляр должен был догнать обоз и доставить ему книгу в тот же день, к вечерне. Весело посвистывая и не утруждая себя важными мыслями, Злат то нёсся вскачь, то пускал коня шагом. Воздух был сладок, как мёд. Лёгкий мороз приятно пощипывал щёки. Дорога постепенно спускалась к реке. Вот корчма, вот кузница. Вот и золотые кресты блеснули на утреннем солнце за городским валом, и столбы дыма поднялись над домами. Отрок въехал в широко раскрытые ворота, обругав мимоходом неуклюжего смерда, что вёз на санях солому и посторонился, чтобы дать дорогу княжескому отроку, спешившему с ответственным поручением. Отсюда кривая улица вела на боярскую усадьбу. Злат приподнялся на стременах и заглянул через частокол. На дворе виднелись на девственном снегу следы косолапых ног и тропинки, протоптанные к погребу и медуше. Из дымниц чёрной избы валил розовый дым. В глубине стояли хоромы в затейливых украшениях, с оконцами из заморских разноцветных стекляшек. Боярские ворота в приземистой башне оказались не запертыми. Злат очутился на дворе и увидел, что навстречу ему идёт девица с деревянными вёдрами на прямом коромысле. Зелёный плат на голове, медвежья шубка на худеньких плечах, на руках, закинутых на коромысло, красные рукавицы, вышитые жёлтыми ёлочками. Только потом отрок разглядел лукавые серые глаза и рот, как бы созданный для лобзаний.
Злат спросил девушку, склоняясь с коня:
— Где боярыню мне найти?
Она подняла на него свои взоры, порозовела от смущения. Такие, как этот воин, статный, крепко подпоясанный по тулупчику узким ремнём с серебряным набором и с саблей на бедре, всегда милы женскому сердцу. Оружие в малиновых ножнах с медным наконечником. Подарок за песни и музыку от старого Ратибора, когда он ещё не лежал в Иоанновом монастыре под каменной плитой. Лицо у отрока — сплошной румянец. Голубые очи и золото волос.
— Зачем тебе боярыня? — спросила девица.
— Что тебе до того, любопытная сорока? — рассмеялся Злат.
— Я не сорока.
— Меня боярин Гордей к своей жене прислал.
— Не нашёл никого лучше прислать?
— Придержи язык за зубами, рабыня.
— Никогда не была рабыней.
— Чья же ты дочь?
— Кузнеца.
— Какого кузнеца?
— От Епископских ворот.
Злат сдвинул шапку на затылок.
— Знаю тебя.
— А если знаешь, зачем спрашиваешь?
— Зачем же ты на боярском дворе воду носишь, голубица?