Они подошли к огромному старому дубу.
– Дриада! – окликнула Ниоба. – Ты помнишь меня, дриада? Ты учила моего сына, Мага.
Дриада вынырнула откуда-то из кроны дерева и уселась на одну из крепких боковых ветвей. На лице ее появилась осторожная улыбка – она помнила.
И тут Орб внезапно почувствовала, как к ней возвращается тот старый сон-видение. Она в церкви, идет под руку с каким-то незнакомцем, а рядом вращается опустевший земной шар. Кто этот человек, что случилось с миром, и, главное, при чем тут она? Орб попыталась повернуть голову, чтобы увидеть лицо мужчины, и перед глазами на миг мелькнул его профиль. Кто бы это ни был, сейчас Орб не была с ним знакома. И мир – почему-то именно она виновата в том, что произошло. Орб знала это и была в ужасе.
– Я привела с собой дочь Мага и свою дочь, – сказала Ниоба. Орб вздрогнула и очнулась. – Ты поговоришь с ними?
Дриада внимательно посмотрела вниз, разглядывая девочек. Луна и Орб улыбались изо всех сил. Их предупреждали, что так и будет.
Дриада молча кивнула. Да, она поговорит с ними.
– Я вернусь через два часа, – сказала Ниоба.
Орб в испуге повернулась к матери:
– Ты оставишь нас здесь одних?
– Дриада не спускается к взрослым, – объяснила Ниоба. – Только к детям. С ней вы в безопасности. Она не причинит вам вреда и проследит, чтобы вы сами не попали в беду. Если, конечно, вы будете ее слушаться.
Девочки растерянно смотрели вслед уходящей Ниобе. Они знали, что она не оставит их в опасном месте. Ниоба все время пеклась об их здоровье, иногда ее заботы начинали даже раздражать. Например, она считала, что вредно есть слишком много конфет или играть в грязи. Но болото было таким огромным и промозглым…
Когда Ниоба ушла, дриада спустилась с дерева. Не слезла, а именно спустилась, шагая по стволу, как по земле. Казалось, ее ступни приклеены к коре, позволяя держать правильный угол наклона. Впечатляющее зрелище.
Спустившись, дриада подошла к девочкам. Ростом она была не выше ребенка, но сложена как взрослая женщина – совсем как феи. Ее зеленые волосы были на самом деле листьями, а на обнаженном теле виднелись полоски, напоминающие кору. И она была очень красивой – как дерево и как женщина.
– Привет! – сказала дриада осторожно, как будто не ожидая, что ей ответят. Видно было, что она готова в любой миг ускользнуть.
– Привет! – сказала Орб.
Дриада отреагировала такой сияющей улыбкой, как будто луч света выглянул из-за туч.
– Ты – его дочь! – воскликнула она.
– Ну… не совсем, – призналась Орб. – Это Луна – его дочь. А я – дочь Ниобы.
– Что? – растерянно переспросила Луна.
– Она нас просто перепутала, – объяснила ей Орб.
– А ты откуда знаешь?