Усатый задумался и тут же выложил все, что он об этом думает:
— Осмелюсь заметить, сэр рыцарь, — о, Капитана уже в рыцари произвели, неплохая карьера! — что пеший воин, вооруженный более коротким мечом, но имеющий в другой руке щит, окажется все же в более выигрышном положении. За щитом вам его не достать, а вот он всегда может сократить дистанцию. И что вы тогда будете делать с вашей железной оглоблей?
Капитан повернул голову в сторону кузницы и, показав взглядом на какое-то странное сооружение из тонких бревен, спросил:
— Это у вас для рубки щитов?
— Так и есть, благородный сэр, — подтвердил чей-то голос из толпы. — Козлы для испытания щитов. Из каждой новой партии один-два здесь разбиваем.
— Ставьте, какой не жалко!
Собеседник Капитана кивнул кому-то из зрителей, и тут же молодой латник кинулся в кардегарию, вытащив оттуда довольно старый, но явно крепкий круглый деревянный щит, окованный металлическими полосами и с большим бронзовым умбоном.
— Вот, из старых остался. Мастерская Хочкинсов! — Зрители степенно закивали головами. Похоже, неведомые Хочкинсы пользовались здесь большим авторитетом.
Щит закрепили под углом примерно в сорок пять градусов от вертикали, как обычно держит его воин, загораживающийся от рубящего удара сверху. Наконец, ассистенты отошли. Аудитория затаила дыхание. Затихли последние короткие реплики тех, кто успел сделать ставки.
Почтенный депутат встал перед щитом, вытянув руки вперед и касаясь кончиком меча середины мишени. Затем каким-то, почти незаметным движением крутанул его и, перехватив в движении за рикассо, с прыжком опустил тяжелый меч на поверхность щита, рядом с умбоном. Да, получившийся удар явно вобрал в себя все теперь уже, наверное, сто тридцать килограммов капитанского веса.
Толпа потрясенно ахнула и застыла в благоговейном молчании. Седоусый лейтенант подошел к козлам, провел руками по гладкому теплому срезу разрубленного напополам щита и согласно кивнул:
— Клянусь Распятьем, такого мне видеть еще не приходилось. Это у вас, сэр, ловко получилось! — Среди зрителей наметилось некоторое шевеление, больше всего похожее на передачу монет из одних рук в другие.
Но оппонент Капитана, похоже, вовсе не собирается признавать себя побежденным!
— Со щитом-то у вас, благородный сэр, ловко получилось, — еще раз повторил лейтенант. — Только ведь щит ни уклониться, ни отпрыгнуть, ни удар отвести, ни сдачи дать не может. Вот если бы щит человеческая рука держала, поди так ловко бы не получилось?
— Ты прав воин, — серьезно ответил седоусому Капитан. — На любого самого сильного бойца всегда найдется лучший. Только я, — улыбнулся он, — таких не встречал. Может быть, найдется здесь, в замке? Хочешь попробовать?
Капитан хлопнул седоусого по плечу, приглашая составить пару для практического сравнения фехтовальной техники и боевого мастерства.
— Э, не-е-т, — ощерился лейтенант в веселой ухмылке, — мои лучшие годы лет уж пятнадцать, как позади! Разве из молодежи кто попробует?
— А и попробуем! — В круг вышел здоровяк лет тридцати. Хотя он и уступал Капитану — что в длину, что в ширину — но уверенная, мягкая походка, экономные движения выдавали сильного и опытного бойца. Тело воина защищала длинная, до середины икр, кольчуга, с сужающимся снизу к паху вырезом впереди — чтобы удобнее было сидеть верхом.
Рукава кольчуги заканчивались кольчужными же рукавицами. На икрах красовалось что-то вроде кольчужных гетр. Аналогичные "нарукавники" явственно проглядывали под рукавами кольчуги, перетянутые кожаными ремешками в районе локтей и запястий. Голова смельчака венчалась открытым коническим шлемом, в руках — длинный каплевидный щит, из тех, что к концу двенадцатого века уже практически полностью вытеснили круглые раритеты.
Публика явно оживилась, несколько хлопков по рукам известили о вновь сделанных ставках. Пока бойцы расходились на исходные позиции зрители быстренько обсудили возможную тактику боя. Судя по жестикуляции, ожидалась жуткая рубка, поскольку гигантский меч в руках Капитана просто напрашивался на что-то такое. На лицах большинства присутствующих так и читалось: "Ну, щас как даст, щит — вдребезги!" Однако Капитан не торопился оправдывать столь кровожадные ожидания.
Он попросту застыл в странной стойке, лишь поворачиваясь вслед за кружащим вокруг него противником. Поднятый на уровень головы цвайхандер находился бы параллельно земле, если б не разница в росте. Из-за нее он смотрел в лицо оппонента заметно сверху вниз, в любой момент готовый взорваться вихрем смертельных восьмерок и окружностей.
Постепенно сокращающий дистанцию соперник внезапно обнаружил, что не может двигаться дальше. Поскольку уперся щитом в острие клинка, и тот его дальше попросту не пускает. Латник попытался отодвинуть клинок в сторону за счет поворота щита. Лучше бы он этого не делал!