Вдруг лицо Гришки прояснилось. Он взлохматил пятернёй свои белые волосы, хлопнул рукой по колену и воскликнул:
- Будет у нас сцепление!
Роман недоверчиво посмотрел на него. Он молча ждал, что ещё скажет приятель.
- Читал на доске объявление? - спросил Гришка.
- Продаётся по дешёвке новое сцепление для мопеда? - невесело пошутил Роман.
- Лесхоз заготовляет сосновые шишки на семена, - выпалил Гришка. - Виталька Гладильников с ребятами уже два дня ломают шишки. Хвастался, что десять рублей заработал!
- Что же ты молчал? - оживился Роман.
- Не до шишек было… - кивнул на мопед Гришка.
- Беги за мешком - и в лес! - скомандовал Роман. Мы с тобой этих шишек наколотим тонну!..
На самом деле оказалось, что сосновые шишки не так-то просто заготовлять. Они росли высоко на концах ветвей, и, чтобы добраться до них, нужно было вскарабкиваться на дерево и, продвигаясь по раскачивающемуся суку, срывать. Работа была опасная и малопроизводительная. И кто-то из мальчишек придумал лёгкий и простой способ: забравшись на дерево, топором отсекать усыпанные шишками ветви, а то и вершину, где особенно много шишек. Глядя на других, вооружились топорами и Роман с Гришкой. Дело пошло гораздо быстрее, и скоро два мешка были до половины набиты зелёными клейкими шишками. Мохнатые колючие ветви со стоном валились на землю, приминая маленькие сосны. Заготавливали шишки неподалёку от посёлка. Никому не хотелось углубляться в чащу. Оттуда дальше тащить тяжёлые мешки. Там, где поработали заготовители, будто пронёсся свирепый ураган: повсюду валялись безжалостно обломанные ветви, вкривь и вкось срубленные вершины; зелёный лапник и нежная красноватая кора усеяли землю. Уродливыми и жалкими выглядели безголовые и безрукие сосны. На белых расщеплённых стволах янтарными слезами блестела обильно выступившая смола.
Балансируя на тонком суку, Роман рубил ветку. Одной рукой он держался за ствол, а второй махал топором. Вот ветка затрещала, и Роман наступил на неё ногой. Ветка со стоном обломилась и тяжело ухнула вниз. По пути она задевала другие ветви, и всё дерево задрожало, загудело, колючие лапы замахали у самого лица. Тяжёлая ветка со свистом и глухим шумом рухнула на землю. Обрубленный сук сиротливо, будто белая обнажённая кость, торчал на стволе.
Поднявшись выше, Роман стал оглядываться, выбирая другую ветку с гроздьями шишек, и тут услышал знакомый лай. Так лаять мог лишь Гектор. И действительно, внизу, под деревом, носился фокстерьер и заливался лаем. Отсюда, с верхотуры, пёсик напоминал зайца. Роману почему-то и в голову не пришло, что близко должен быть и хозяин. Поэтому он вздрогнул от неожиданности и чуть не выронил топор, отчётливо услышав гневный голос:
- Бей, круши, ломай! Дерево - оно молчит. Сдачи не даёт!
Это голос дедушки Майи. Учёного орнитолога. И хотя Роман не чувствовал за собой никакой вины - все мальчишки рубили деревья, - ему стало неприятно. Он вспомнил разговор со старичком на лугу. Тот возмущался, что поля опыляли ядохимикатами… Орнитолог, наверное, не знает, что возле поселкового Совета на доске висит объявление, в котором сказано, что лесхозом принимаются от населения шишки на семена.
Роман мог бы и не послушаться, в сущности, постороннего человека, дачника, однако что-то заставило его спуститься вниз. Рядом с орнитологом стояла в своих белых брючках Майя. Она с презрением смотрела на Романа и даже не поздоровалась. Гектор бросился к нему и, прихватив зубами брючину, стал с рычанием трепать. Майя прикрикнула на него, и пёс неохотно отпустил.
Пощупав пальцами свою остроконечную седенькую бородку, старичок сурово взглянул на Романа.
- Пионер?
Роман кивнул.
- За что же ты так ненавидишь природу?
- Мы шишки заготовляем, - опешив, ответил Роман. - Из шишек вылущат семена, посадят - и вырастут новые деревья.
- Знаешь ли ты, сколько растёт одно дерево, например, сосна?
Этого Роман не знал.