И оборвалась на полуслове, завороженная видом городской улочки, неожиданно открывшейся за очередным поворотом. Тусклые магические фонарики слабо мерцали уютным тусклым светом, обрисовывая контуры вырубленных в скалах переходов, соединённых десятками лестниц и верёвочных мостов. Крепкие маленькие домики с узкими окнами-бойницами поднимались ярусами к тонувшей в темноте вершине подземного города.
— Это и есть Ночная Песнь? — зачарованно спросила Аталь.
— Не совсем. Это оборонная линия, — мягко ответила Лаэлия. — А город дроу там, куда ты и смотришь — наверху, за скалами. Пойдём, покажу.
… Уже через несколько минут Аталь поняла, что Дом Повелителей с его неподдающимися запоминанию переходами и коридорами — детский лепет по сравнению с лабиринтами подземного города дроу. Быстро и безнадёжно запутавшись на пятом по счёту повороте, она смирилась и больше не утруждала и без того пострадавшую голову требованием запомнить или отыскать логику в этих хитросплетениях, решив что главное — вцепиться в Повелительницу и не забыть отцепиться на выходе.
Лаэлия понятливо улыбнулась и вновь протянула руку, по пути указывая на ориентиры и отвечая на любопытные расспросы. Аталь поначалу вздрагивала, замечая в полумраке мелькавшие силуэты или сверкающие рубином глаза, но вскоре привыкла. Правительница остановила первую же тень, неосторожно мелькнувшую рядом, и быстро шепнула ей пару слов. Вампир молча кивнул, растворившись в сумраке.
Сил для удивления не оставалось. Поэтому, скользнув следом за Лаэлией в открывшийся от прикосновения её ладони проем и очутившись в уменьшенной копии праздничного зала дома Повелителей, Аталь даже не задала уточняющих вопросов.
Помещение явно пустовало, вызывая нерадостную ассоциацию с заброшенным склепом. Не обнаружив ничего похожего на мебель, целительница попросту забралась в одну из ниш, небрежно смахнув пыль с самоцветов. В отличие от зала на поверхности, в этом здании окон не было. Чудесные разноцветные витражи заменяли камни, искусно выложенные мозаикой.
— Это единственный дом, который за всю историю войны ни разу не был захвачен, — пожала плечами Лаэлия, втыкая факел в каменную крошку у стены и устраиваясь рядом. — Впрочем, окна в подземелье всё равно не нужны. Не на что любоваться.
Аталь кивнула, глядя как тени от огня пляшут по стенам и рождают на драгоценных камнях причудливые отсветы.
— Одно такое окно стоит половину королевского дворца. А то и больше, — сказала она первое пришедшее в голову, чтобы только прервать затянувшееся молчание. И заодно отогнать впечатление от пессиместичных прогнозов внутреннего голоса, без устали напоминавшего, что они находятся в огромной полой пещере, внутри какой-то горы, в тёмном городе, да в окружении вампиров… Как будто об этом можно было хоть на минуту забыть!
— У вас, людей, очень странная система ценностей! — усмехнулась Лаэлия. — Бездушные камни, мягкое золото… Они не стоят тех жертв, которые вы готовы принести за обладание ими. По сути, они вообще ничего не стоят.
— Местами согласна. Я охотно призна, что иногда глоток воды дороже всех сокровищ мира, а за кусок мяса можно душу продать. Но в условиях сытой жизни насущные блага — сомнительная валюта. Пирожками за меч не рассчитаешься.
— Отчего же! — неожиданно расхохоталась Повелительница. — Помнится, как только мы немного обжились на поверхности, я с Крисом на спор колбасу делала. Эксперементальным методом. И так увлеклись, что почти луну колбаса ходила официальной валютой по Долине: выбрасывать было жалко, а накоптили целую поленницу!
— Кто победил? — заинтересовалась Аталь, представив парочку спорящих близнецов на вершине колбасной горы.
— Я, конечно! — самодовольно улыбнулась Повелительница и, сморщив носик, призналась: — Хотя, если честно, наши творения имели очень мало общего с вкусной едой. Я пересолила, Крис переперчил и оба пересушили в коптильне…
— Вот она — истинная народная любовь! И что, бедные дроу так и мучались, поедая ваши кулинарные шедевры?
— Ага. Мы ж тогда толком не знали, какова на вкус обыкновенная еда, поэтому и решили, что так и должно быть. В подземелье ведь кроме грибов мало что растёт, а кушать хотелось. Так целые поколения и выросли, питаясь сотворённой пищей… гадость редкая! Как вспомню — так вздрогну! Лучше уж наша недоделанная колбасная поленница…
Вдруг Повелительница насторожилась и, подмигнув девушке, легким прыжком соскочила на пол. Аталь взволнованно прикусила губу, наблюдая как в комнату проскальзывают бесшумные молчаливые тени. Казалось, что единственным источником звука в этом зале остался потрескивающий факел да частый стук её сердца.
«Надеюсь, среди них нет голодных или с проблемной памятью. Как думаешь, все помнят, что в их меню прописана только кровь животных? Для нас не сделают исключения?» — озаботился внутренний голос.
«Прекрати истерить. И так понятно, что наш дурацкий страх при виде вампиров — это нечто инстинктивное, вроде как другие звери чувствуют присутствие сильного хищника и пытаются смыться подальше. Поэтому не обращаем внимания и не паникуем. Всё будет хорошо! — выделяя каждое слово, подумала девушка, и с удивлением почувствовала, что страх отступил. Вот она — могучая сила самоубеждения в действии!»
Уговаривая малодушную храбрость покинуть убежище в области пяток, Аталь вполуха слушала краткую речь Повелительницы. Лаэлия, не разводя политесы, быстро и экспрессивно описала произошедшее на празднике, ещё раз объявила, что живущая в Долине человечка (будь она хоть трижды Хранительницей) находится под защитой их Дома и закончила пламенную речь требованием коллективно поклясться прямо здесь, призвав Тьму в свидетели, не причинять девушке зла. А все несогласные могут искать выход вон в той стороне прямо сейчас, иначе кто не успел, тот, естественно, опоздал…
Тени зашелестели на непонятном языке и расступились, пропустив вперед Эн`экотэра. Девушка невольно поискала глазами Нохэмиле, но факел давал только небольшой круг света, не претендуя на весь зал и уж тем более — на непроглядную тьму коридоров. И там мог быть затаиться кто угодно…