– Сингалюту предстоит прожить здесь всю свою жизнь.
Появился слуга, подкативший к собеседникам тележку из матированного стекла с двумя кубками, стоящими под краниками, и немедленно удалился. Султан откашлялся:
– Триммер – замечательный парень, но он невероятно словоохотлив.
Мэрфи нацедил себе два дюйма охлажденного ликера бледно-розового цвета. Султан хлопнул веткой по туфлям:
– Не сомневаюсь, что он посвятил вас в суть наших с ним деловых отношений, по крайней мере, в ту ее часть, о которой я позволил ему знать.
– Что ж, он рассказал о вашей надежде расширить границы Сингалюта.
– Это, друг мой, не надежда, а абсолютная необходимость. Плотность нашего населения – пятнадцать сотен на квадратную милю. Наш выбор – расшириться либо задохнуться. Все ближе и ближе недостаток еды и кислорода.
Мэрфи мгновенно оживился:
– Я мог бы сделать эту идею главной в моем репортаже. Сингалютская дилемма: раздвинуть границы либо стать достоянием истории!
– Подобное немыслимо и недопустимо!
Мэрфи не выглядел убежденным:
– Это звучит довольно разумно.
Султан раздраженно огрел веткой свои туфли:
– Я открою вам небольшую тайну, хотя Триммер, несомненно, опередил меня в этом. Для расширения границ мне требуются финансы, а последние для своей аккумуляции требуют атмосферу спокойствия и уверенности. Любые волнения в обществе могут оказаться фатальными для моих планов.– Что ж, – ответил Мэрфи, – я вас прекрасно понимаю.
Султан, не поворачивая головы, скосил на него взгляд:
– Надеясь на это, мой министр пропаганды организовал для вас часовую программу, основной упор которой сделан на нашу прогрессивную социальную структуру, процветание и финансовые возможности...
– Но, господин султан...
– Что-то не так?
– К сожалению, "Познай свою Вселенную!" невозможно использовать в качестве рекламного проспекта.
Султан устало кивнул:
– Я предполагал, что вы займете подобную позицию. Может, у вас есть какие-либо мысли на этот счет?
– Все это время я искал то, что послужит основой сюжета. Полагаю, ею может стать разительный контраст между старыми городами, лежащими в руинах, и освоенными долинами, укрытыми куполами. Земные поселенцы преуспели там, где древний народ планеты не сумел противостоять угрозе рассеивания атмосферы!