— Не у тебя одного возникали подозрения. — хихикнул Брайан. — Когда-то и я так считал. Довелось присутствовать на закрытой пресс-конференции с участием первых двух бессмертных учёных. Одного знал лично с университетских времён. Затерзал его вопросами, в том числе провокационными. Спрашивал о том, чего и не было никогда, но с таким выражением лица, будто свидетельствовал в суде под присягой. — видя крайнюю заинтересованность собеседника, он сделал паузу, прежде чем продолжить. — Результат поразил. Клон отвечал уверенно и общался в стиле человека, чью личность получил при трансплантации. Провалы в памяти встречались, но касалось это незначительных эпизодов. Я и сам о них вспомнил, только будучи сильно мотивированным. В числе остальных экспертов жаждал разоблачить подделку. Не получилось. Не знаю, как «Иммортал Сайентист» это делают, но методика действительно работает.
— Ты авторитетнейший учёный в сфере физиологии высшей нервной деятельности. — Чарльз проводил взглядом симпатичную длинноногую брюнетку, открывшую двери перед очередным посетителем. — Имеешь такой научный вес, что одним своим словом способен склонить чашу весов, служащих мерилом истины. Не потому ли в качестве подопытного кролика взяли человека, с которым ты несколько лет делил комнату в общежитии во время учёбы в университете? Как учёный, он ничем особенным не прославился. Преподавателем был замечательным, но на золотой фонд человечества не тянул, извини уж за прямоту.
— Полностью соглашусь с подобной оценкой. — улыбнулся Брайан. — «Иммортал Сайентист» объясняла свой выбор тем, что технология ещё нуждается в доработке, и, в случае с первыми бессмертными, решающую роль играло состояние их здоровья, а не совокупность заслуг перед наукой. За последний год клон моего однокашника действительно ничем не отличился, а вот другие бессмертные потрудились плодотворно. Открытия, научные работы, патенты. Всё, как положено.
— Их и не видно на светских мероприятиях, зато твой университетский дружок оттуда не вылезает! — засмеялся Чарльз. — Весь из себя плейбой, любимец женщин. Аж, зависть берёт.
— Нужно же кому-то рекламировать безграничное счастье и надежду на самое лучшее в мире будущее… — Брайан вытянул скрюченный артритом палец, указав им в сторону дверей. — Гляди, сэра Хавеншема пригласили. Держу пари, что он избежит судьбы Лоуренса.
— Это всё? — нахмурившись, поинтересовался Эндрю. — Трёх минут не прошло. Медицинское обследование уже закончено?
— Да, мистер Хавеншем. — с лёгким намёком на книксен сообщила миловидная ассистентка, снимавшая датчики с его лба. — Вы можете пройти в комнату для собеседования. Хорошего вам дня!
«Очень надеюсь, что хорошим окажется не только сегодняшний день, и впереди меня ждёт множество дней, месяцев, лет и… — он задумался над тем, имеет ли смысл измерять бессмертие в единицах времени, меньших, чем столетие. — Трудно судить о предмете, настолько умозрительном и никогда ранее не выходившем из области мечтаний человечества. Доведись мне родиться поэтом, наверное, нашёл бы слова для описания этого состояния. Может быть, в будущем, если удастся вкусить бессмертной жизни… А пока нужно произвести хорошее впечатление на человека, в чьём кармане тихонько побрякивают ключи от рая».
Таких людей оказалось двое. Один был прекрасно знаком всем, хоть что-либо слышавшим об «Иммортал Сайентист». Основателя и главного исполнительного директора компании звали Сэмюель Вейссберг. Ещё лет семь назад это имя никто и не подумал бы связать с революционным прорывом в области медицины, а сейчас о человеке, открывшем миру дверь в бессмертие, не знали, разве что новорождённые дети. Если подсчитать, насколько часто его фотография мелькала в средствах массовой информации, то становилось очевидным, что на данный момент Сэмюель Вейссберг являлся самым популярным человеком на Земле.
Второго сотрудника «Иммортал Сайентист» Эндрю видел впервые. Ничем не примечательный молодой человек, чья внешность более подходила для съёмок в рекламе мужской парфюмерии, нежели для столь серьёзного дела. «Паренёк тут на стажировке. — решил Эндрю, до сегодняшнего дня имевший дело с другими служащими компании. — Видимо, перспективный, если шеф лично взялся натаскивать нового специалиста».
— Рады видеть вас, мистер Хавеншем. — Вейссберг радушно улыбнулся, чем-то напомнив персонажа из американских вестернов более чем столетней давности. Директор вышел из-за стола, пожал руку посетителю. — Дабы не томить ожиданием, сразу скажу, что вы нам подходите. Позвольте представить Уильяма Манстона. В скором времени он займёт должность сотрудника по связям с прессой. С мистером Манстоном можно обсудить степень открытости информации по вашему случаю. Вы же знаете репортёров. — Вейссберг развёл руками и притворно вздохнул. — В поисках сенсаций норовят залезть человеку не только в биографию, но и под кожу. Мы бы рады отмалчиваться, учитывая особую деликатность нашего бизнеса, но это решительным образом невозможно.
Болтовня директора с трудом проникала в сознание Эндрю; слова, будто фоновый шум, проносились мимо, не создавая ассоциативных связей. Тихое бренчание ключей от рая превратился в колокольный звон, и только этот звук сейчас наполнял голову, разогнав оттуда все прочие мысли…
— Не нужно так волноваться, мистер Хавеншем. — Вейссберг поддержал пошатнувшегося посетителя под локоть, помог дойти до кресла. — Прекрасно понимаю ваше состояние, примите ещё раз поздравления от меня и мистера Манстона. Дороти! Пожалуйста, воды со льдом нашему драгоценному гостю.
Эндрю вцепился в стакан, словно в единственную ниточку, связывавшую с реальностью. Сделал глоток и благодарно кивнул девушке, салфеткой промокнувшей пот с его разгорячённого лба. До сих пор не произнёсший ни единого слова Манстон пододвинул стопку листов с текстом, набранным хорошо читаемым крупным шрифтом.
— У меня такое ощущение… — произнёс Эндрю, пробежавшись взглядом по договору — …что, вздумай я торговаться с дьяволом за вечную жизнь, имела бы место значительно меньшая сумма компенсации. Вам не кажется, что цена на услуги «Иммортал Сайентист» выглядит запредельной?
— Если вам проще иметь дело с дьяволом, то не смею с ним конкурировать. — неизменная улыбка на лице Вейссберга нисколько не потеряла в радушии. — Не нужно пугаться величины денежных средств, запрошенных за ваше бессмертие. Предоплату в полном объёме мы не потребуем. У вас будет возможность отработать контракт, мистер Хавеншем, ведь впереди целая вечность. Предельные сроки выплат не ограничены. Как только ваш клон достигнет степени естественного износа, снижающей эффективность жизнедеятельности на пятнадцать процентов, матрицу сознания тут же перенесут в следующего клона. Трансплантация разума от клона к клону не представляет никакой сложности. — директор впился взглядом в посетителя. — Судя по данным из вашей медицинской карты, мистер Хавеншем, вы можете рассчитывать, самое большее, ещё на год жизни. А мы предлагаем бессмертие… Не каждый получает такой шанс. Подумайте об этом, прежде чем отказаться.
«Умеет убеждать, демон-искуситель…» — тоскливо подумал Эндрю и, не обнаружив на столе письменных принадлежностей, спросил хриплым голосом:
— Как можно поставить подпись под договором? Я не взял с собой ничего.
— Дороти! — в голосе Вейссберга прорезались торжествующие нотки. — Принесите материалы для дезинфекции, скарификатор и перьевую ручку! Для такого случая нужны особые чернила, мистер Хавеншем. Каким из ваших пальцев разрешите воспользоваться? Дороти сделает всё аккуратно и нежно. Если пожелаете, то подует на ранку, чтобы она быстрее зажила.
— Вы серьёзно? — Эндрю ждал, что директор сейчас расхохочется и сообщит, что пошутил. Сразу же возникли аналогии с тем, что и договор с дьяволом скрепляется схожим образом. Во всяком случае, о подобном приходилось ранее читать. — Нельзя же, в самом деле, подписывать документы собственной кровью. Мы же не в средневековье живём, а во второй половине двадцать первого столетия!
— Прекрасный способ избежать недоразумений в будущем. — невозмутимо ответил Вейссберг. — Сейчас будет официально задокументировано время взятия образца крови, часть которого пойдёт на подпись, а другая часть, совсем крошечная, останется в нашем банке данных. При необходимости, любая экспертиза подтвердит их полную идентичность… Поздравляю, мистер Хавеншем! Ручку возьмите на память. Её перо изготовлено на заказ из чистого родия и украшено натуральными голубыми бриллиантами. Наши менеджеры сами свяжутся с вами по поводу процедуры сканирования образа личности. У вас ещё остались вопросы ко мне, или к мистеру Манстону?
Посетитель отрицательно мотнул головой, поднялся с кресла. Эйфория прошла, и звон ключей от райских врат больше не отвлекал от реальности. Колеблясь, спросить, или нет, Эндрю всё же выбрал первое: