Накануне 1-й мировой войны в России началось строительство восьми легких крейсеров, по четыре для БФ и ЧФ. По названию головного корабля вся серия называлась крейсерами типа «Светлана». Но черноморские крейсера по своим размерениям несколько отличались от балтийских. Однако 1-я мировая и Гражданская войны не позволили завершить строительство их в срок. Только в конце 1920-х — начале 1930-х годов удалось достроить и ввести в строй три корабля. К началу Великой Отечественной они входили в состав бригады крейсером ЧФ. Крейсер «Червона Украина» 12 ноября 1941 г. был потоплен в Севастополе немецкой авиацией. «Красный Кавказ» и «Красный Крым» за героические действия в ходе войны, одними из первых в советском ВМФ были удостоены звания гвардейских.
По состоянию на 1944 г. водоизмещение, стандартное 7560 т, полное — 9030 т; длина 169,5 м, ширина 15,71 м, осадка 6,59 м; мощность механизмов 55 000 л.с., скорость хода максимальная 29 уз, экономическая — 14 уз. вооружение 4 — 180-мм, 12 — 100-мм, 2 — 76,2-мм, 4 — 45-мм и 10 — 37- мм орудий, 6 — 12,7-мм пулеметов, 4 — 450-мм трехтрубных торпедных аппарата, 100 мин. Бронирование: борт 25–76 мм, палубы 20–25 мм, боевая рубка 75-125 мм, башни — 25 мм. Экипаж 878 человек.
Заложен 19 октября (1 ноября) 1913 г. в Николаеве на заводе «Руссуд» под названием «Адмирал Лазарев». Корабль был спущен 8 (21) июня 1916 г., но в конце 1917 г. строительство «Адмирала Лазарева» из-за охватившей страну разрухи прекратилась. 14 декабря 1926 г. «Адмирал Лазарев» был переименован в «Красный Кавказ». Работы по достройке и модернизации корабля на заводе им. А. Марти начались осенью 1927 г. 25 января 1932 г. крейсер вступил в строй и вошел в состав МСЧМ спустя 18 лет после закладки.
При вступлении в строй «Красный Кавказ» значительно отличался от первоначального проекта. На момент вступления в строй «Красный Кавказ» был самым современным кораблем советского флота. Все, что могла дать в то время оборонная промышленность (к сожалению, она могла дать не много), было установлено на крейсере. Орудия главного калибра в башенных установках, зенитная артиллерия крупного калибра, современные приборы управления артиллерией и торпедной стрельбой, КДП, катапульта и самолеты-разведчики, средства связи, акустика, корабельная радиотрансляция и т. д.
«Красный Кавказ» был этапом на пути создания действительно современных крейсеров. Сначала корабль имел катапульту, на него базировались два самолета, но еще до войны авиационное вооружение сняли.
В 1932–1934 гг. старшим помощником командира «Красного Кавказа» служил Н.Г. Кузнецов, ставший в 1939 г. Наркомом ВМФ.
С 17 октября по 7 ноября 1933 г. «Красный Кавказ» (командир Н.Ф. Заяц) с эсминцами «Петровский» и «Шаумян» участвовал в заграничном походе. Корабли посетили порты Турции, Греции и Италии. В этом плавании на крейсере находились писатели И. Ильф и Е. Петров.
Великую Отечественную войну «Красный Кавказ» встретил в Севастополе под командованием капитана 2 ранга А.М. Гущина в составе бригады крейсеров. 23 и 24 июня «Красный Кавказ» совместно с крейсером «Червона Украина» ставил оборонительные минные заграждения на подходах к Севастополю, за два дня «Красный Кавказ» выставил 200 мин.
4-5 июля корабль перешел из Севастополя к новому месту базирования — в Новороссийск.
Утром 11 сентября «Красный Кавказ» пришел на Одесский рейд для содействия защитникам города. В этот день впервые заговорил главный калибр крейсера. Маневрируя в районе Большой Фонтан — Аркадия, корабль 11 и 12 сентября выполнил несколько стрельб по берегу. Огнем крейсера была сорвана готовившаяся противником атака, подавлена румынская батарея. Восемь раз авиация противника атаковала корабль, но его зенитная артиллерия открывала интенсивный огонь и самолеты отворачивали. Вечером 12 сентября крейсер лег курсом на Севастополь. Уже в море его атаковали самолеты противника, но зенитный огонь не дал им прицельно сбросить бомбы. В полдень 13 сентября «Красный Кавказ» вошел в Севастопольскую бухту.
«Красный Кавказ» принял участие в первой крупной десантной операции ЧФ под Одессой. 21 сентября, приняв 696 бойцов и командиров 3-го Черноморского полка морской пехоты, 8 минометов, боезапас и продовольствие, крейсер под флагом командира высадки контр-адмирала С.Г. Горшкова в 13.40 вышел из Казачьей бухты под Севастополем. Совместно с крейсером «Красный Крым» эсминцами «Безупречный» и «Бойкий» он направился к Одессе в район Григорьевки. На переходе два Не-111 совершили четыре атаки на корабли, зенитным огнем они были отражены. 22 сентября в 1.35 крейсер встал на якорь и начал высадку десантников с помощью барказов. Одновременно корабли вели огонь по целям на берегу. В 3.40 «Красный Кавказ» закончил высадку десанта. Поддерживая десантников, крейсер израсходовал: 8 180-мм, 42 100-мм, 10 45-мм снарядов. Выполнив боевую задачу, в 4.30 крейсера ушли в Севастополь.
29 сентября Ставка ВГК приняла решение эвакуировать OOP и за счет его войск усилить оборону Крыма. Утром 4 октября «Красный Кавказ» прибыл в Одессу. Крейсер впервые входил в Одесскую гавань, тем более без буксиров. Он ошвартовался к Новому молу, и начал погрузку эвакуируемых войск и техники. Приняв 1750 человек, 14 автомашин, 4 полевые кухни, крейсер в 19.04 отошел от стенки, вышел в море и взял курс на Севастополь, куда прибыл утром следующего дня.
13 октября в 16.00 «Красный Кавказ» вышел из главной базы с крейсером «Червона Украина» и тремя эсминцами. 14 октября они прибыли в Одессу, чтобы эвакуировать последних её защитников. Находясь на Одесском рейде, крейсер, неоднократно подвергался атакам бомбардировочной и торпедоносной авиации противника, но всякий раз огнем зенитной артиллерии и маневром вынуждал самолеты отказываться от атак или сбрасывать бомбы в море. Утром 16 октября, приняв 1880 человек арьергардных частей, «Красный Кавказ» вместе с другими кораблями и транспортами покинул Одесский рейд и взял курс на Севастополь. В 23.20 он вошел в Севастопольскую бухту и начал выгрузку войск, доставленных из Одессы.
20 октября немецко-фашистские войска прорвались в Крым, возникла угроза главной базе флота. Военный Совет флота решил спешно усилить ПВО ряда портов Кавказского побережья, пригодных для базирования кораблей. «Красный Кавказ» с его широкой палубой, мощными грузовыми стрелами, как нельзя лучше подходил для перевозки техники. Практически корабль в этот период стоял в базах только под погрузкой или разгрузкой, а все остальное время находился в пути.
С 24 октября по 10 декабря крейсер совершил шесть походов, вывозя из Севастополя в порту Кавказа зенитную артиллерию и эвакуируемых жителей. Тремя рейсами (24 и 30 октября и 16 ноября) «Красный Кавказ» доставил в Туапсе 31 зенитное орудие, 34 автомашины и 5429 бойца и командира, а тремя рейсами (9 ноября, 4 и 10 декабря) крейсер доставил в Новороссийск 51 зенитное орудие 23 автомашины и 3500 зенитчиков.
В Севастополь «Красный Кавказ» доставлял пополнение, боеприпасы и продовольствие. Все погрузочные и разгрузочные работы выполнял экипаж корабля.
На переходах в море и при стоянках в базах корабль неоднократно атаковала немецкая авиация. 2 ноября авиация противника совершила массированные налеты на Новороссийск, порт и корабли. Стоя на якоре, «Красный Кавказ» в течение дня более 10 раз открывал огонь по самолетам противника, которые отворачивали и не смогли прицельно бомбить корабль. В этот день серьезные повреждения получил крейсер «Ворошилов», в который попали две бомбы. «Красный Кавказ» получил приказ отбуксировать поврежденный корабль в Поти. В 1.00 3 ноября корабли начали движение со скоростью 3–4 уз. У поврежденного крейсера руль был заклинен в положении 8° на левый борт. Утром 4 ноября на «Ворошилове» сумели исправить руль, буксир был отдан, и поврежденный крейсер пошел самостоятельно. В 13.03 «Красный Кавказ» стал на якорь на Потийском рейде.
12 ноября крейсер пришел в Севастополь и ошвартовался к Угольной пристани. В этот день корабли и город атаковала авиация противника большими силами, впервые против кораблей были брошены пикировщики Ju-87 (ими был потоплен крейсер «Червона Украина», тяжело повреждены эсминцы «Беспощадный» и «Совершенный»). «Красный Кавказ» 12 раз атаковали бомбардировщики группами по 2–3 самолета. Только интенсивный и точный зенитный огонь крейсера, заставлял самолеты сворачивать или сбрасывать бомбы как попало, но несколько бомб упали в 30–70 м от корабля. При отражении атак в этот день он израсходовал 258 100-мм, 684 45-мм снарядов и более 7,5 тыс. патронов 12,7- и 7,62-мм.
Находясь в Севастополе «Красный Кавказ» участвовал в обстрелах позиций противника. Так, 2 декабря крейсер доставил в Севастополь 1000 человек пополнения, 15 вагонов боеприпасов и 10 вагонов консервов. Получив задание обстрелять позиции противника, в ночь на 3 декабря, не отходя от стенки и продолжая выгрузку, «Красный Кавказ» открыл огонь главным калибром по станции Сюрень, затем по пересечению дорог севернее станции Сюрень и села Тиберти. В 14.00 3 декабря началась погрузка техники и войск. Одновременно корабль вел огонь по селу Тиберти и Бахчисараю. Погрузив зенитный дивизион, 750 красноармейцев и 350 эвакуируемых, в 19.30 крейсер отошел от стенки. Следуя вдоль берега, корабль обстрелял скопление войск противника в районе Черкес- Кермен, израсходовав 20 снарядов. Всего 3 декабря, «Красный Кавказ» выпустил по позициям противника 135 180-мм снарядов. 4 декабря он ошвартовался у стенки в Новороссийске.
8 декабря в 23.50 «Красный Кавказ» вошел в Севастополь, доставив пополнение его защитникам. Он ошвартовался у Торговой пристани и до 4.00 9 декабря закончил выгрузку. Затем, крейсер принял очередной дивизион зенитчиков. На корабль прибыл командующий флотом вице-адмирал Ф.С. Октябрьский (по приказанию из Москвы он направлялся в Новороссийск для разработки плана десантной операции в Крым). «Красный Кавказ» отошел от стенки, в охранение его вступил эсминец «Сообразительный». Утром 10 декабря крейсер прибыл в Новороссийск.
На борт «Красного Кавказа» поднимаются бойцы маршевого подкрепления для Севастополя, декабрь 1941 г.
Крейсер в числе других кораблей должен был участвовать в десантной операции на Керченский полуостров, но 17 декабря противник начал второе наступление на Севастополь по всему фронту. Ставка приказала немедленно доставить пополнение защитникам города. 20 декабря корабль принял 1500 бойцов и командиров 79-й особой стрелковой бригады, 8 минометов, 15 автомашин. «Красный Кавказ» под флагом комфлота Ф.С. Октябрьского в 16.52 вышел в море во главе отряда кораблей. На подходах к Севастополю погода ухудшилась, корабли вошли в полосу тумана, по этой причине отряд не смог войти в базу ночью и вынужден был прорываться в светлое время суток под огнем тяжелых батарей противника. В полдень 21 декабря отряд атаковали немецкие бомбардировщики, корабля отогнали их зенитным огнем. В 13.05 «Красный Кавказ» ошвартовался к пристани Сухарной балки. Высадив войска, крейсер принял 500 раненых и в 00.05 22 декабря вышел из базы. Из района Балаклавы «Красный Кавказ» обстрелял позиции противника, выпустив 39 снарядов. Вечером 23 декабря он прибыл в Туапсе и встал к причалу.