— Я занимаюсь историческими исследованиями, — сказал папа.
— А я инженер по синтезу пищевых продуктов, — сказала мама.
Серп приподнял брови:
— И при этом готовите еду не из полуфабрикатов.
Мать опустила вилку.
— Всё из синтетических ингредиентов.
— Да, но если мы можем синтезировать все что угодно, — спросил серп, — зачем нам тогда инженеры по синтезу?
Цитра увидела, как от лица мамы отхлынула кровь. Папа встал на защиту социальной полезности своей жены:
— Надо же кому-то время от времени придумывать что-то новое!
— Вот! — поддакнул Бен. — И папина работа тоже очень важная!
— Исторические исследования — важная работа? — Серп взмахнул вилкой, отметая это замечание. — Прошлое никогда не меняется. И, как мне представляется, будущее тоже.
Реплики серпа ввергли родителей и брата в замешательство и тревогу, но Цитра сразу поняла, что хотел сказать гость. Цивилизация достигла вершины своего развития. Это общеизвестный факт. В отношении самого человечества нераскрытых тайн не осталось. Ничто в нашем существовании не требовало расшифровки. А это значило, что не было людей более ценных и менее ценных. В общем и целом все были одинаково бесполезны. Вот что на самом деле говорил серп, и это выводило Цитру из себя. Потому что в глубине души она знала, что он прав.
Цитра была известна своей несдержанностью. Она частенько заводилась с полуоборота и успокаивалась только тогда, когда уже наломала дров. Сегодняшний вечер не стал исключением.
— Ну что вы тянете! Если уж пришли полоть, то делайте свое дело и прекратите нас терзать!
Мать ахнула, а отец отодвинул кресло, словно намереваясь встать и выдворить хулиганку из комнаты.
— Цитра, что ты творишь! — Голос матери дрожал. — Прояви уважение!
— Еще чего! Он заявился сюда, чтобы сделать это, вот пусть и делает! Он уже все решил. Я слышала, что серпы все определяют заранее и никогда не отступаются. Что, не правда, что ли?
Серпа выходка Цитры не возмутила.
— Одни да, другие нет, — ответил он мягко. — У каждого из нас свои методы.
Бен уже плакал навзрыд. Папа обнял его, но мальчик был безутешен.
— Верно, дело серпов — полоть, — сказал Фарадей, — но мы также нуждаемся и в еде, и в сне, да и просто в общении.
Цитра выхватила пустую тарелку из-под его рук.