Откуда-то сбоку вылетел футбольный мяч и уткнулся в сетку, за которой она стояла. Подбежал мальчик, и Арти ощутила, как замерло ее сердце — Бобби, похудевший, вытянувшийся, смотрел прямо на нее. Он быстро потерял интерес к незнакомой женщине, поднял мяч и пошел к друзьям. Мать лихорадочно щелкала камерой, вдруг сын остановился, медленно повернулся и поглядел такими глазами, что Арти чуть было не закричала: «Бобби, сынок, это я, твоя мама!» Но крик замер в горле. Нет, она не имеет права вернуться к детям, будто ничего не случилось, она должна, ради своих же детей должна очистить их дом, очистить этот мир от подлого убийцы!
Арти надела темные очки, спрятала фотоаппарат в сумочку. Надежда в глазах мальчика сменилась привычным отчаянием, и он ушел, не обернувшись больше ни разу.
Словно раненая волчица, потерявшая детенышей, кружила Арти вокруг школы. В тот же день там состоялся праздник, на который приглашались все родители, и женщина смогла пройти внутрь, не привлекая внимания.
Она устроилась поодаль от сцены, в третьем ряду, скрывшись за спинами счастливых родителей, которые пришли посмотреть на своих детей и поддержать их аплодисментами.
Начался концерт. Девочки в красивых сари танцевали изящные танцы, как настоящие профессиональные танцовщицы. Кавиты среди них не было. Мать начала волноваться, не случилось ли с ней чего? Бобби здоров, в этом она убедилась, но где же дочка? Почему ее нет среди школьниц?
Учительница в строгом костюме объявила следующий номер. На сцену выбежала группа девочек в белых блузках и синих юбках. Впереди всех встала Кавита. Мать еле сдерживала слезы — как она плохо выглядит, какая тоска в ее глазах!
Заиграла негромкая музыка, и началась песня. Девочка пела не очень сильным, но чистым и нежным голосом. Арти с гордостью смотрела на дочь, чуть не забыв про фотоаппарат. Достав «Кодак», сделала несколько снимков. Сверкание фотовспышки привлекло внимание девочки, она вела свою мелодию, рассматривая красивую незнакомую тетю, и вдруг остановилась. Детское сердце узнало мать.
— Пой же, Кавита, пой! — громким шепотом сказала учительница, выглядывая из-за кулис.
— Пой, что же ты остановилась, — шептали из зала.
— Продолжай, Кавита, пой свою песню, — беззвучно говорили губы матери.
Девочка не могла вымолвить ни слова, горло стиснула нервная спазма. Помощь пришла совершенно неожиданно. В проходе между креслами, совсем рядом с Арти, остановился ее сын. Бобби продолжил песню сильным звучным голосом, вкладывая в нее всю свою страдающую душу, и девочка оправилась от потрясения, подхватив мелодию вслед за братом.
Как ни старалась мать, слезы горячими струями хлынули из глаз. К счастью, она успела надеть очки, а со сцены трудно было заметить влажные дорожки, пролегшие по щекам.
— О, мои дорогие, — шептала мать, — вы так близко, а я не могу даже обнять вас, простите, простите…
В тот же день Арти еще раз посетила магазины. Она вернулась в отель, куда ей доставили целую кучу пакетов. Гостиничный портье даже открыл рот от удивления — до чего же экстравагантная женщина, эта новая клиентка.
Когда женщина осталась одна, она положила перед собой журнал, с обложки которого ей надменно улыбалась Нандинья. Бездушное лицо, ярко накрашенный рот, слишком сильно подведенные глаза — пустая, не дарящая никому радость красота.
Арти взяла губную помаду и медленно перечеркнула крест-накрест лицо Нандиньи. Этим оружием она покончит с предательницей.
Вглядевшись в свое отражение, она нанесла первый штрих. Через некоторое время в зеркало смотрела уже другая женщина, макияж преобразил Арти, превратив ее в ослепительно-эффектную фотомодель.
Бюро Джетти было лучшим агентством не только в Бомбее. Многие манекенщицы мечтали получить там работу, ведь это означало, что попавшая туда счастливица становилась звездой, даже если ее данные были далеки от совершенства.
— Я из любой могу сделать сенсацию, — говорил хозяин бюро по имени Джетти. — Но мне нужна не смазливая мордашка, а настоящая, красивая женщина, у которой, кроме ее внешности, есть что-то за душой. Найдите мне такую, — обращался он к своей помощнице Лакшми, — тогда я выведу ее на мировой уровень.
Цокая каблуками, по коридору рекламного агентства шла женщина, с любопытством оглядывающая абсолютно белые стены, увешанные огромными фотографиями лучшей модели бюро — Нандиньи. Женщина была одета в вызывающее красное платье с большим вырезом, тщательно уложенные волосы поблескивали лаком, глаза закрывали темные очки.
— Простите, я хотела бы стать манекенщицей, — обратилась она к секретарше, лениво полирующей ногти.
— Каждая, кто приходит сюда, мечтает стать манекенщицей, но забывает посмотреть в зеркало, — проговорила та, не отрываясь от увлекательного занятия.