— Государыня, жива ли?
В ответ — свист ветра и сухая снежная крошка в глаза.
Никита рванул из голенища нож, нащупал путы, которыми перевязана была Василиса, разрезал веревку. Подхватив на руки царицу вместе с волчьими шкурами, в которые она была завернута, двинулся вдоль ограды к кладбищу.
Ноги увязали в сугробах, ветер норовил опрокинуть Никиту, но тот упрямо, стиснув зубы, шел и шел к цели. Его глаза, кажется, начали различать предметы в этом холодном и призрачном свете: невысокое темное здание часовни, среди занесенных снегом могил, чей-то старинный разрушающийся склеп. А вот и маленький домик отца Федора — кладбищенского священника и сторожа одновременно.
Жалобно тявкнула сонная собачка. Никита долбанул сапогом дверь, ещё и ещё раз. Послышался стук босых пяток по деревянному полу, дверь отлипла. В лицо Никите пахнуло вареной капустой, пригорелой кашей, жженной свечой — запах жилья.
— Отец Федор, это я — Никита! Засвети малость, только дверь припри, а занавески задвинь.
В печи тлели угли. Отец Федор в честь знатного гостя зажег толстую сальную свечу. Перед Никитой стоял в ночной рубахе невысокого роста сухонький старичок, с непокрытой лысой головой, с седой рыжеватой бородкой, добрыми, усталыми глазками. Весь его облик светился умильной кротостью, младенческим и вместе с тем мудрым простодушием.
Отец Федор всплеснул ручками:
— Ой, кого притащил, Никитушка? Никак, обмерзлая баба? На дороге поднял, что ль? Живая разве? Клади возле печи, на лавку. Сбегаю, разбужу соседку, бабку Аксинью! Пусть разоблачит мерзлую да разотрет…
— Никого знать не следует! — строго посмотрел Никита в глазки отца Федора. — Сами разоблачим — хитрость не шибко великая! Иди, бачка, помоги…
Догола раздев Василису, Никита стал растирать её тело лампадным маслом. Вскоре на мёртвенно бледных щеках показался легкий румянец, женщина вдруг вздохнула, и бескровные уста прошептали:
— Пить…
Отец Федор засуетился. Трясущимися руками схватил берестяной туесок:
— Вот, Никитушка, водичка брусничная…
— Испей, матушка! — Никита сильной рукой приподнял царицу.
Та сделала несколько глотков и вновь погрузилась в сонное состояние.
Никита накинул на голое тело Василисы волчью шкуру мехом вниз.
— От шкуры сей все недуги проходят! — Вопросительно посмотрел на Федора: — Бачка, ведаешь ли, кого тебе в дом принес? Это сама царица! Государь её живьём закапал, а я из землицы изъял.
— Без спросу?! — округлил глазки тот.
— Какой же спрос, коли Государь матушку-царицу на муки в гроб спрятал. Государь в Москву отъедет, я её в надежное место отправлю.
Затрясся отец Федор от страха:
— А коли кто ко мне зайдет? — сказал он дрожащим голосом. — Старостиха аль псаломщик на дню сколько раз забегают…