— Ты всего боишься, мама! Кто из птиц или зверей скачет ловче и быстрей? Кто, как я, скакать не может, пусть и будет осторожен!
И опять, махнув хвостом, белка скрылась за кустом. И в неистовом веселье понеслась к далёкой ели. Позабыла про орехи! Машет лапкой для потехи. Вверх и вниз, вперёд, назад — только веточки хрустят. Снова вверх и снова вниз…
Только вдруг раздался писк. Это около пенька чья-то сильная рука под тревожный шум берёз хвать проказницу за хвост!
Из-за дальнего овражка слышно, как кричит бедняжка:
— Помогите! Западня! Мамочка, спаси меня!.. Только что тут может сделать белка даже с сердцем смелым, если каждый из людей в двадцать раз её сильней? Белка по деревьям скачет, белка горько-горько плачет и не утирает слёзы…
В это время у берёзы трое радостных ребят возбуждённо говорят:
— Ай да Васко! Ай да Саша! Повезло нам, белка наша! И в засаде, в самом деле, не напрасно мы сидели!
— Что за шкурка!
— Что за глазки!
— О такой читал я в сказке!
— Хвостик золотистый! И какой пушистый!
— А с каким весёлым нравом!
— И с усами! — крикнул Слава. — Отнесём её домой, у меня рюкзак пустой.
Вот домой они идут, за спиной рюкзак несут. Галки на опушке смотрят: чьи там ушки?
Вертит сойка головой: что, рюкзак у них живой?
И бегут ребята вскачь — ведь сегодня день удач! А за ними вслед упрямо скачет, скачет белка-мама. Каждый знает: нелегко, если дочка далеко. И узнать ей нужно точно, где искать глупышку-дочку…
Время близилось к закату — и пришли в село ребята. Белый домик. Груши. Сливы. Дворик чистый и красивый. Клумбы и цветы кругом…
Вот вошли ребята в дом. Белка-мать сидит на ветке, смотрит в двери: как там детка?..
Как бы дочке знак подать: «Здесь тебя я буду ждать!..»
Ну, а в доме — тишина. И лежит там у окна, и скучая, и вздыхая, девочка совсем больная… Только вдруг раздались крики:
— Посмотри-ка! Посмотри-ка! Мы весь день в лесу гуляли, мы там белочку поймали, маленькую, юркую, с рыженькою шкуркою. С ней играй и забавляйся и скорее поправляйся!
И сказала девочка: