— Молодец, — хвалил Егорыч. — Может, сгодится тебе выучка.
И не ошибся.
Доброводск заполонили немцы в черных шинелях. На рукавах знак — череп и кости, будто на электрических столбах. Осторожно, мол, смерть. Люди шарахались от карателей в черных шинелях, знали, что из всех — эти самые жестокие и беспощадные, И что приехали они расправляться с непокорными.
Еще опаснее стало показываться партизанским разведчикам в городе. Оцеплен был он кругом колючей проволокой. У дорог — посты выставлены. Егорыч с Антошей вызывали меньше подозрений: один — стар, другой — мальчонка неразумный, так и проходили они в город, выполняя задание партизан.
Наталья передавала им важные сведения, потому что была она партизанской разведчицей. Конечно, Антоша не подозревал, зачем он ходит в город и что нужен он Егорычу для маскировки — отвести подозрения немцев и полицейских.
Однажды Егорыч ушел из Доброводска в село Добрыничи. В этот раз он не взял с собой Антошу и обещал вернуться на другой день.
Антоша остался у Натальи. Он сидел за столом и рисовал красным карандашом избу лесника, внизу тихую Синезерку, а вокруг деревья.
И хотя он понимал, что на свете нет ни красных речек, ни красных лесов, но ему хотелось рисовать, а других карандашей не было. Один только красный и сохранился у Натальи от мирного времени. Не пойдешь в магазин, не купишь, как до войны.
— Покажу красную картинку тете Наталье, — радовался Антоша. — Пусть себе возьмет. Я еще нарисую. — И он с нетерпением дожидался вечера, когда вернется Наталья.
Она пришла раньше и заговорила тихо, встревоженно:
— Журавка, милый, беда случилась! Немцы, в черных шинелях, в Кудеяр едут, убить там всех задумали. А кудеярцы не знают, какая беда страшная ждет их завтра. Не могу я их предупредить. Не выпустят меня без пропуска. Что делать?
Она горестно взглянула на Антошу и вдруг решила:
— Тебе, Журавка, спасать кудеярцев. Лети скорее в поселок, постучись к бабке Степаниде, скажи: «Уходите все в лес: немцы идут!»
Антоша испугался. Ни разу он еще не ходил в Кудеяр без Егорыча. А Наталья упрашивала все настойчивее:
— Ступай, Журавка! Ты у меня смелый, как Митя. Я знаю. А если не сказать кудеярцам — погибнут они. Ступай, Журавушка!
Антоша повторил, что передать Степаниде, и вышел из дому. Наталья провожала его.
— Будут спрашивать, — поучала она, — говори: «Домой иду, в Марицкий хутор. Приходил в город хлеба просить».
У крайнего дома Наталья остановилась: дальше посты немецкие.
— Прямо, все прямо иди, по большаку, а там хутор, — шепотом наставляла Наталья. — Не сбивайся с дороги.
— Я знаю, — успокоил ее Антоша.
Из города он вышел один. Наталья наблюдала за ним издали с опаской, чтобы никто не заметил.
Сгорбленная фигурка Антоши виделась уже за будкой, где укрывались немцы. Вдруг следом за ним побежал немец, схватил за плечи, повернул его в сторону Доброводска и подтолкнул коленом. Антоша упал, потом быстро побежал. Из будки выскочили еще двое, что-то кричали, громко смеялись и пугали громкими выкриками. Он закрыл уши и бежал, спотыкаясь и падая. За ним из-за укрытия следила встревоженная Наталья, она ничем не могла помочь мальчику. Немцы скрылись в будке. И Наталья заторопилась к нему.