Я застыл на месте, как вкопанный, голова кружилась, а вокруг толпились гномы. Они ворчали и напевали что-то низкими голосами, подталкивая меня в центр круга.
Затертый среди толпы, я попытался пробиться сперва в одну сторону, потом в другую…
— Неисправность, — изрек один из гномов хриплым шепотом. — Неисправность. Неисправность.
И все остальные хором подхватили это.
Я закричал и зажал уши руками. Я пытался перекричать их тоненькие, хриплые голоса, чтобы не слышать больше этого проклятого слова.
А потом, не теряя времени на раздумья, я опустил плечо, как футбольный нападающий и протаранил им ближайшего гнома.
Он взвизгнул и повалился набок. Падая, он сшиб стоявшего рядом гнома, который, в свою очередь, врезался в еще одного и свалил его на траву.
Гномы валились, как кегли для боулинга. А я сорвался с места, выставив вперед плечо.
Я сшиб еще одного гнома. С испуганным стоном тот отлетел и врезался в двоих или троих сородичей.
ДА!
Гномы хватали меня. Налетали на меня. Пытались скрутить.
Я пригибался, уворачивался и ускользал от их рук. Шлепая кроссовками по траве, я бежал изо всех сил… прочь от галдящих гномов… прочь от гнусной трясины.
Какой-то гном накинулся на меня, пытаясь схватить. Я увернулся, и он пропахал животом землю.
На меня набросились еще двое гномов. Протянув руки, я сорвал с них красные колпаки, швырнул на траву и продолжал бежать. Позабыв обо мне, они наклонились подобрать свои головные уборы.
Я здорово запыхался, но не замедлил бег. Я несся сквозь темноту, окруженный со всех сторон черными громадами деревьев. Никого не было видно. Ни души.
Впереди показался квартал небольших домов. С колотящимся сердцем, я оглянулся через плечо. Гномов не было. Позади меня не было ни одного гнома.
Я убежал от них. Моя взяла.
Мне хотелось прыгать от радости. Хотелось кричать и визжать, торжествуя победу.
Но я продолжал бежать. И прислушивался, не послышатся ли их хриплые голоса, топот их маленьких ножек…
Я узнал дома. И понял, что нахожусь в трех-четырех кварталах от дома.
Беги, Джей, беги. Не сбавляй скорости.
Я свернул за угол. Дыхание со свистом рвалось из груди. Пробегая мимо одного из домов, я узнал дом Эллиота. И подумал, не волнуются ли его родители.