Тем временем Паклин снова сел на стул и разразился столь откровенной речью, что Илье стало ясно, что теперь его точно либо убьют, как слишком много знающего, либо сначала будут долго мучить, все по той же причине, а потом все равно убьют.
– Садитесь поудобнее, Илья Андреевич, и слушайте одну историю. Она короткая, но поучительная.
То, что рассказал Паклин, было для Ильи одним сплошным откровением. Нет, он, конечно, догадывался, что Василиса была не чиста на руку, что не просто так она из политических журналистов переквалифицировалась в редактора газетенки весьма сомнительного пошиба, но такой вот подлости он от нее не ожидал. Паклин выложил все на чистоту. Он прямо сказал Илье, что Василиса хотела его подставить, хотела сделать мальчиком для битья, на которого бы посыпались все шишки. Естественно, она хотела отвести все громы и молнии, которые в последнее время метал в нее Бортковский, раскусивший в ней засланного казачка. И вот подвернулся вечно полупьяненький дурачок Далекий. Сначала мы отправим его на интервью к Паклину, а потом прямиком в некогда родную газетенку, куда его, само собой, никто не примет (хотя почему бы и нет? Статьи-то он строчит под псевдонимом – пока докопаются…) Все внимание сразу же переключится на новую "пятую колонну" в лице Далекого, а о ней и позабудут.
Илья матюгнулся, что вызвало улыбку у Паклина, который был явно доволен произведенным эффектом.
– Ну, вот видите, Илья, что у нас получается. Вы говорите, что я вам зла желаю, в все совсем наоборот. Ваши благодетели и есть ваши главные враги.
Паклин подошел к Далекому вплотную и наотмаш ударил его рукой по лицу. Кровь брызнула у несчастного Далекого с такой силой, что в глазах потемнело. Придя в себя, он удивленно хлопая глазами, молча уставился на своего обидчика. Тем временем сам Паклин уже переместился на диван, вальяжно развалившись, оперевшись на мягкий подлокотник.
– Значит так, Илюша, слушай меня внимательно. С сегодняшнего дня забудь обо всем, что я тебе говорил до этого. Забудь про статьи, которые ты должен был написать.
Все забудь. Это нам теперь ни к чему. Лишнее это все. Это понятно?
– Понятно, – Илья утвердительно кивнул головой, отчего почувствовал резкую боль в затылке.
– Хорошо. Теперь следующее. Завтра с утра ты пойдешь устраиваться в "Российские новости". Ты сделаешь все, чтобы понравиться Компотову. Не сделаешь – ну, тогда…
– Паклин выдержал паузу. – Тогда умрешь.
Далекий жадно сглотнул слюну, перемешанную с кровью, и тупо уставился на Паклина.
Ему было страшно. И, пожалуй, кроме страха ничего он больше и не испытывал. Ему хотелось снова стать маленьким и избавиться в одночасье от всего этого кошмара.
Но маленьким стать было уже невозможно, зато возможно было совсем другое – не дожить до завтрашнего вечера. Мысли в панике разбегались в его голове, словно ошалелые тараканы. Нужно было найти хоть какой-нибудь выход. Нужно было ответить этому самодовольному Паклину, ответить так, чтобы тот исчез из его, Ильи, жизни раз и навсегда. Но сколько Далекий не силился, выдавить из тайных закутков своего сознание хоть что-нибудь дельное он не мог. И тогда он решил действовать старым, еще с детства проверенным способом. Внезапно в его трепещущем от страха мозгу всплыла уже давно позабытая картина. Он, маленький, в коротеньких шортиках, едет на велосипеде. Ему, наверное, лет пять-шесть, не больше. И все вокруг так хорошо и чудесно. Погода просто замечательная – солнце в зените, он не жарко, так как дует прохладный ветерок, так нежно ласкающий личика маленького Илюши.
Где-то сзади осталась бабушка, которая не успевает за прытким внуком. И Илюше так весело и хорошо на душе. Да и педали крутятся сами собой – что с горки, что в горку. И все по плечу! Но внезапно идиллия прерывается. Из за угла незнакомого дома выходят пара пацанов, чуть старше самого велосипедиста.