Владимир Ильич зашагал дальше, Вася снова стал посматривать по сторонам: не зазевается ли где на ромашке или бутоне клевера бабочка с ярко-желтыми крылышками, похожая на анютины глазки?
Из-за леса выползло белое облачко — настоящая рыба с длинным хвостом, — стало медленно карабкаться вверх. Ленин шел и следил за этим облачком, которое подымалось все выше и выше, постепенно теряя первоначальную форму.
Опустив голову, Владимир Ильич увидел нищего. Он неторопливо шел ему навстречу, а не доходя несколько шагов, остановился в молчаливом и покорном ожидании.
Федор Васильевич, который тоже видел старика, замедлил шаги…
Даже в летний зной нищие одеты не по погоде. На этом был старый, не раз чиненный армячишко, перехваченный веревкой, лапти, за спиной — тощий мешок, в руках — палка. Все свое носил с собой.
Когда Владимир Ильич приблизился, нищий широко перекрестился и, наклонив седую голову, протянул руку:
— Сынок, ради господа нашего Иисуса Христа…
Федор Васильевич смотрел напряженно.
Ленин порылся во внутреннем кармане пиджака и протянул старику бумажку.
Нищий еще ниже склонил голову:
— Спасибо, сынок…
«Хорошо! — порадовался Федор Васильевич. — Никогда нельзя быть уверенным, что даже идеальный строй, даже придуманный тобою, избавляет от сострадания к ближнему, от личной помощи ему… Легче всего передоверить все закону, отгородиться им от жизни… Хорошо!..»
Выпрямившись, нищий пошел по дороге, опираясь на отлакированную ладонями ореховую палку, блестевшую на солнце. Ленин тоже двинулся дальше.
Все знали, что он тратит свою жизнь, как сказал известный писатель, на безграничную любовь к трудовому народу, и лишь немногие, очень близкие к нему, догадывались, что он не жалеет ее и «на тайное, глубоко скрытое в душе чувство сострадания к людям». Милостыня была воплощением этого чувства, и то, что оно оказалось явным, предметным, заставило Ленина, яростно ненавидевшего нищенство, страдать.
— Владимир Ильич, — услышал он голос Васи, — а я недавно прогнал нищенку…
Владимир Ильич остановился и, положив руку на голову мальчика, с нежностью погладил ее.
— Почему же ты ее прогнал?
— Ну так… — уклончиво ответил Вася. — Зачем они ходят и просят?..
— Наверное, потому, Вася, что есть хотят.
Мальчик хмыкнул.
— А я думал, что вы ему не подадите, — признался Вася.
— Почему же?