— Ты доброволец или преступник? — Зарх в упор глянул на него.
— И то, и другое, — зло буркнул парень.
Зарх прикрыл глаза, будто вспоминая что-то.
— Я так и подумал. Предначертание не изменить… — старик немного помолчал. — Мы решим вашу судьбу.
Эрвин открыл было рот, но Зарх указал на дверь. Старшина копьем поднял пленников и вытолкал их из хижины.
Эрвина и Соню повели на окраину селения. Вокруг них начала собираться толпа кругляшей, настроенных весьма враждебно. Они угрюмо смотрели на пленников, некоторые выкрикивали ругательства, какой-то мальчишка кинул в них гнилой красный фрукт.
Кругляши-воины, оттесняя соплеменников и покрикивая на них, вели двух подростков через всё селение. Приблизительно через пятнадцать минут они оказались на краю, около небольшой круглой хижины без окон. Пленников втолкнули внутрь и закрыли дверь на засов. Эрвин и Соня очутились почти в полной темноте, где источниками света можно было считать жидкие рассеянные лучи, пробивавшиеся сквозь щели в крыше.
Когда глаза измученных путников привыкли к темноте, они осмотрелись. Внутри лачуги ничего не было, кроме жухлой соломы, покрывающей земляной пол, из которого торчали железные колья небольшой вышины. Стены хижины сплетены из толстой лозы, неряшливо замазаны толстым слоем глины с двух сторон. Низкий потолок конусом располагался над головой, только в середине позволяя разогнуться в полный человеческий рост. О предназначении кольев Эрвин догадался сразу: к железным столбикам привязывали пленников. Провинившихся, похоже, держали здесь недолго, и это могло означать только одно: судьбу пленников решат очень быстро.
Из-за Сониной особенности кругляши решили лишний раз не рисковать и загнали пленников внутрь, не обыскав. Девушка и представить не могла, какой мистический страх кругляши испытывали перед ней, даже руки ей не связали, а спутали как попало наспех, лишь бы не прикоснуться и быстрее отойти.
То, что стражники не обыскали их, было невероятным везением. И теперь Соня, усевшись на пол, скинула с ноги левый сапог, из которого выпал законный трофей победительницы гонок. Эрвин, почти не удивившись появлению ножа, присел, нащупал связанными за спиной руками рукоятку и удобно ухватился за нее. Теперь оставалось перепилить веревки на руках Сони, которая со вздохом облегчения сбросила их с себя, разминая затекшие запястья.
Дело за малым: нужно освободить Эрвина. Соня разрезала веревку на руках юноши, бросилась к нему на шею и разрыдалась. Если раньше ей казалось, что ничего опаснее путешествия на Вершину не существует, то сейчас они как будто стояли на краю огненного кратера над бушующей лавой, и им оставалось сделать только один шаг до его кипящего жерла.
Эрвин бережно обнял свою спутницу, он не менее остро ощущал ужас их положения. Так они и сидели, пока девушка не перестала всхлипывать. Эрвин и сам не понимал, как случилось, что появление Сони в одночасье перевернуло его прежнюю жизнь и разрушило ее до основания. Что толковал шаман кругляшей? Предначертание не изменить? Дракон им в глотку! Он не сдастся, не отступит, не пойдет на поводу рока, не даст свершиться уготованной участи. Потому что рядом с ним на соломенном полу сидит самый близкий человек, испуганная девушка, почти еще ребенок, не пойми каким ветром заброшенный в его судьбу.
— Что с нами будет, Эрвин? — спросила Соня успокоившись.
— Я думаю. К тебе непостижимым образом попала магия кругляшей. Они не церемонятся с людьми, они нас ненавидят, мы столько раз пыталась их уничтожить.
— Что с нами сделают?
— А что бы ты сделала с тем, кто забрал то, что принадлежит тебе по праву?
— Говорю тебе, я ничего не брала, у меня нет никакого дара. Если бы он был, мы бы не сидели здесь.
— Может, дар всё-таки есть? Просто ты не знаешь об этом. С тобой происходило что-нибудь необычное? Вспомни!
— Я попала в Верховию из другого мира.
— Это было раньше. А еще что? Подумай!
Соня пыталась вспомнить.
— Я выиграла гонку.