— Поздравляю, Асанна. Прекрасная победа, — наконец произнесла Ильза и торжественно вручила Соне хрустального дракона.
— Спасибо. Можно идти? — чуть слышно спросила Соня.
— Дитя мое, вижу, как ты устала. Но сегодня ты королева бала, и тебе обязательно надо выбрать короля, которому ты подаришь первый танец, — с усмешкой сказала Ильза Раструб, при этом ее глаза жгли Соню не хуже лазерного луча.
В зале послышался смех. Соне казалось, что она сейчас потеряет сознание. Виски закололо, к горлу подступила тошнота. Какой бесконечно длинный день. Что от нее все хотят? Какая она победительница? Скорее, беспомощная мошка, запутавшаяся в паучьих сетях.
— Прошу занять место королевы.
Церемониймейстер подвел Соню к трону, на который она почти свалилась. Хрустального дракона распорядитель бала помог поставить на небольшой столик рядом. Соня перевела дух и тут же старательно одернула подол платья, чтобы не привлекать внимания к своим «хрустальным туфелькам» — поношенным красным сапожкам.
Церемониймейстер выбежал на край подиума, покачался с пятки на носок и обратился к залу:
— Прошу претендентов выйти вперед. Кто хочет попытать счастья, удостоиться расположения победительницы? Прошу, смельчаки, выходите, мы хотим на вас посмотреть. Кого сегодня выберет наша королева?
Участники бала расступились, и перед возвышением образовалась свободная площадка. Один за другим выходили кандидаты мужского пола. Соня с замиранием сердца смотрела на них. Еще одна трудная задача. Еще одно выступление у доски, когда на тебя смотрит весь класс, весь зал, а хочется только одного — закрыть глаза руками, сказать: «Я в домике» — и исчезнуть.
Перед троном, на котором восседала победительница, выстроился целый ряд соискателей. Она с удивлением смотрела на знакомые лица: Жур Балясин, Кровенц Пигайло, Ляпа Сыроедов, Димитр Самойкин, Солоний Пичуга, Василь Ершов, Жулайка Козин, Макарий Чох. Зачем они вышли? Почему так много гонщиков? «Так ведь они элита среди верховенцев, считают себя лучшими, — догадалась девочка. — Хорошо, что Добромира нет». Соня почему-то не хотела видеть его в этой шеренге. Все с нетерпением смотрели на нее. Кого предпочтет королева бала?
— Прошу, выбирайте, — церемониймейстер вежливо склонился к ней, протянув руку.
Минутная передышка закончилась, Соня встала с королевского трона и сошла вниз. Она медленно двинулась вдоль шеренги, скользя расфокусированным взглядом по лицам претендентов.
«Неужели эти придурки из Энобуса на что-то рассчитывают? Смотреть противно. Чем Пигайло волосы мажет? Они, наверное, еще и воняют. Вот Солоний хороший парнишка. И Василь Ершов. А это что за дядька? Улыбается, а зубы как у кролика. А вдруг он из Межгорья? За что мне это мучение? Только бы Эрвин появился. Голова раскалывается», — мысли победительницы скакали в бешеном галопе, набирая обороты с каждой секундой.
Где Эрвин? Что делать? Она так долго не протянет. Вдох-выдох. Раз не получается смотреть в лица кандидатов, надо сосредоточиться на носке сапожка. Он даст ей возможность удержаться на плаву. Шеренга юношей закончилась, королева развернулась и пошла обратно.
— Наша победительница очень требовательно подходит к своему выбору! — воскликнул церемониймейстер.
В зале раздался смех.
«Да чтоб вы все провалились».
Неожиданно стало легче дышать. Даже не поднимая головы, Соня различила знакомый силуэт. Эрвин растолкал двух гонщиков и встал в строй, немного пошатываясь, с неестественной улыбкой на губах.
— Вот он! — громко объявила королева бала, почти сразу же пожалев о своем выборе.
Вид парня покоробил ее. Соня не знала, что чуть раньше Эрвин получил удар под дых от Старха Лютого, не пожелавшего пропускать своего врага в строй претендентов.
Поднялся шум, зазвучали ободряющие выкрики. Кто-то хлопал Эрвина по спине.
Соня взглянула на юношу. «Умеет же испортить настроение, — думала она, выходя с ним на середину зала, — и момент найдет подходящий».