«Готов», — только и успела подумать Соня, как Горыныч резко снизился, нырнул под планку и пошел на взлет.
Трибуны зааплодировали. Соня решила, что верховенцы приветствуют победителя. Она и подумать не могла, что их восхитил маневр Горыныча и, главное, реакция наездницы, которая как ни в чем не бывало пришпорила дракона.
Многие гонщики уже летели далеко впереди. Они только и мелькали вверх, вниз. Чем дальше было расстояние от старта, тем меньше становилось количество барьеров в одной линии. Наездник на черном драконе — Добромир Светозаров — вырвался вперед. За ним следовал Веригла. Замыкал тройку Старх Лютый на темно-красном драконе с черной головой. Неудивительно, что номера один, два и три возглавили гонку.
Верхние барьеры наездники преодолевали легко, под нижние планки планировали неторопливо, так, чтобы выдержать боль. Горыныч не особо преуспел в планировании, да и не старался. Его техника со стороны казалась ужасной. Но Соня не испытывала перегрузок и болевых ощущений, поэтому их пара неожиданно перетянула внимание зрителей. Когда первый круг остался позади, дракон под номером девятнадцать начал догонять отставшую группу наездников.
Стиль полета Горыныча давал ему преимущество перед другими. Когда остальные планировали вниз, Горыныч, не снижая скорости, стрелой несся к цели, подныривал под барьер и взлетал. Количество барьеров в одном ряду уменьшалось, а нижние планки, всё больше опускались к земле. Проходить их становилось труднее, гонщики теряли время и силы именно на спусках.
Выйдя на второй круг к верхнему барьеру, Соня чуть не налетела на сцепившуюся пару: гонщицу в серебряном шлеме и Коротышку. Драконы яростно хлестались крыльями, грызли друг друга зубами, и наездники пытались их растащить. Дракон Коротышки был мощнее, в схватке он побеждал. Но дракон девушки оказался изворотливее: он отбился от соперника и спланировал в сторону, тогда как Коротышка ринулся вперед.
Соня обернулась. Дракон гонщицы в серебряном шлеме выровнялся и пошел на взлет. Наверное, одолеет барьер вслед за Горынычем. Соня почти не направляла своего дракона. Он действовал сам, выбирая очередной барьер. Единственная опасность, которая грозила ему, возможная схватка с соперниками, которым он проигрывал в силе.
Горыныч обогнал Коротышку, планирующего по спирали под нижний барьер. Номер девятнадцать, не снижая скорости, поднырнул под барьер так, что Соне пришлось пригнуться, и радостно продолжил полет. На трибунах поднялся гвалт.
«Чего они кричат?» — Соня глянула вперед. Там, в вышине, сцепились два дракона, которые не уступили друг другу дорогу.
«Радуются драке», — решила девочка. Горыныч же направился к свободной планке, но, уже преодолев половину пути, Соня увидела, что они не одни.
Темно-зеленый дракон с наездницей в серебряном шлеме нагонял их. Соня, словно в замедленной съемке, смотрела, как сближаются драконы, как злобно ухмыляется всадница, приготовившаяся к нападению. Горыныч сильно уступал в размере противнику и понимал это. Он скосил глаза в сторону соперника, оценил силы и камнем свалился в пике. На трибунах послышалось улюлюканье, но дракон быстро выровнялся.
Соня взглянула вверх. Наездница под номером восемь оказалась далеко впереди. От страха, который Соня испытала мгновением раньше, в глазах всё раздвоилось. Зрение не фокусировалось, хотелось смахнуть с глаз непонятную пелену.
— Плохо вижу! Не могу разглядеть, давай сам! — крикнула гонщица.
Горыныч хоть и перетрусил минуту назад, но не потерял в скорости. Соня зажмурилась, стараясь унять волнение. Громкий рев трибун заставил ее открыть глаза. Горыныч преодолел несчастливую планку.
— Молодчина! — крикнула Соня.
Еще через две линии барьеров Горыныч нагнал четырех драконов, в том числе и зеленого с наездницей в серебряном шлеме. Они планировали вниз, где находились всего четыре планки в одном ряду. Горыныч был пятым. Он немного снизился, не сбавляя скорости, и теперь шел вверху над противниками.
Напряжение нарастало с каждой секундой. Четыре наездника просчитывали варианты. Кто станет аутсайдером? Кто с кем схлестнется? То, что маломерка снизился недостаточно, удивило соперников. Но Соня поняла, что задумал ее дракон. Вертикальный спуск Горыныч всегда выполнял блестяще.
Девочка услышала знакомый свистящий звук: это планирующие драконы выпустили шипы. Горыныч выигрывал в скорости, но оценить время сближения под барьером было сложно. Успеет пролететь, или его настигнет соперник? Кого выбрать, если придется драться?
Горыныч сместился на крайний левый барьер, на который нацелился желтый пятнистый дракон. Плохой выбор. Если номер девятнадцать столкнется с желтой громадиной, ему несдобровать. До крутого падения оставались какие-то секунды, и тут Горыныч дал крен и стал резко снижаться на крайний правый барьер. Неожиданный маневр заставил дрогнуть всех четырех гонщиков. Никто не ожидал такой прыти от худосочного маломерки.
Горыныч мастерски поднырнул под крайний правый барьер, вслед за ним взметнулся темно-синий дракон с наездницей на спине. Она притормозила своего красавчика-дракона и потеряла в скорости.
Начался третий круг. Оставалось шесть барьеров вверху и шесть внизу, но в линии всего по две планки и разница в высоте огромная. Третий круг — самый трудный, гонщики были сильно измотаны. Соня знала, при снижении наездники испытывают боль на пределе возможностей, условия гонки были чрезвычайно суровы. Наверное, если бы раньше Соня видела гонку, вряд ли рискнула участвовать.
Время на раздумья не оставалось, Горыныч приближался к основной группе. Соню не пугали верхние барьеры, но нижние дракон проходил впритык к планке, чтобы не терять скорости. Это правильно, но риск снести Соне голову о барьер возрастал многократно. Надо что-то придумать.