— Мы здесь первый раз. Будь что будет. Нам повезет.
Она кинула прощальный взгляд на Эрвина, улыбнулась ему и легонько ударила дракона в бок ногами в красных сапожках. Горыныч взлетел ровно и двинулся вслед за удаляющейся группой наездников.
— Не теряй их из виду, — крикнула Соня.
Подгонять Горыныча она не собиралась, зная его легковозбудимую натуру.
Гонщица под девятнадцатым номером добралась к стартовой черте. Вернее, к тонкому канату, который держали двое верхотуров на ездовых драконах. Остальные наездники были уже здесь.
Огромное поле для гонок окружили трибуны, высоко установленные над землей и забитые болельщиками под завязку. Над полем, как будто подвешенные в воздухе на невидимых веревках, разместились барьеры — толстые темные круглые бруски. Линии из барьеров чередовались: одни вверху, другие внизу. Нижние, как поняла Соня, самые коварные, ведь гонщики соревновались не только в скорости и маневренности, но, главное, в выносливости. Им приходилось терпеть сильнейшую боль при спусках.
Соня заняла место с краю и почти сразу увидела Добромира. В блестящих доспехах и золотом шлеме, ярко сверкающем на солнце, он гордо восседал на массивном черном драконе в центре шеренги. На боку дракона, как и на спине наездника, красовался номер один. Соня снова невольно залюбовалась им — до чего же хорош! Прям Аполлон из Древней Греции.
Спутница Добромира тоже участвовала в гонках, красуясь в серебряных доспехах и круглом шлеме, украшенном голубыми камнями.
Троица из Энобуса: Коротышка, Зализанный и Здоровяк — третий номер — держались рядом. Они громко осаживали драконов, бранясь во все стороны, всеми силами привлекая внимание зрителей и накручивая сами себя. Невдалеке возвышался невозмутимый Веригла на темно-сером в подпалинах драконе — еще один лидер гонки под номером два.
Вид у наездников устрашающий. Боевые шлемы, железные нарукавники, перчатки, защитные жилеты, сапоги — всё говорило о том, что гонка предстоит опасная и драка за место победителя будет наисерьезнейшей.
Соня на фоне остальных наездников выглядела Золушкой, которой фея-крестная не успела наколдовать платье, но вручила пригласительный на бал. Горыныч под стать хозяйке: мелкий, худой, с ободранными боками в лепешках засохшей мази. Среди своих собратьев он казался жалкой пародией на драконье племя и вел себя соответственно, испуганно и заторможенно. Остальные драконы скалились и рычали друг на друга в преддверии гонки.
В общем, со стороны Соня и Горыныч смотрелись на редкость плачевно. Как будто лишь по нелепой случайности, что являлось истинной правдой, они оказались среди воздушных асов.
Двое верхотуров еле удерживали стартовый канат — так драконы рвались в бой. Трибуны громко приветствовали своих героев. Атмосфера накалялась с каждой секундой. Всё было готово к старту.
Протрубил горн. Верхотуры бросили канат на землю и скользнули в стороны. Гонка началась. Засвистели крылья, со всех сторон послышались крики наездников, несколько драконов тут же сцепились крыльями. Гонщики яростно расталкивали их заостренными палками.
Всё вокруг пришло в движение, только Соня осталась на месте. Она придерживала Горыныча, хотя это была излишняя предосторожность, дракон не торопился ринуться в бой. Грозные соперники испугали его не меньше, чем Соню, резко поубавив его боевой дух.
Через несколько секунд драконы взмыли вверх и кинулись к первому барьеру. Соня легонько пришпорила Горыныча.
— Хэк, — крикнула она, — вперед!
С трибун послышалось улюлюканье, зрители потешались над комичной парочкой.
— Ну и ладно, — пробормотала Соня, — мне всё равно.
Трибуны взревели, шум усилился, наездники прошли первое препятствие. Соня, привстав в стременах, следила за ними. Планок-барьеров в первой линии много, примерно столько, сколько участников. На первом этапе, когда драконы стартовали одновременно, устанавливали максимальное количество препятствий, чтобы избежать потерь. Когда барьеров было недостаточно, возникала свалка, из которой мало кто выходил победителем, и устроители избегали подобного начала.
Сейчас перед драконом под номером девятнадцать красовалось пустое пространство. Все участники уже планировали вниз, под второй барьер.
Горыныч в одиночестве пролетел над одной из планок. Соня пришпорила дракона, пора прибавить в скорости. Нижний барьер установлен довольно высоко над землей, спуск оказался пологим, но количество планок немного уменьшилось. Соня увидела двух схлестнувшихся драконов, которые не поделили одну преграду. Наездники расталкивали драконов палками, норовя ткнуть и друг друга. На трибунах свистели и кричали болельщики, подзадоривая соперников. Неожиданно темно-вишневый дракон спланировал вниз — он, кажется, получил травму.