– Этот вид кибермантии выше твоего положения. Тебе не дано право заниматься этими таинствами.
– К знанию ведут много путей, – задыхаясь, сказал Коул. Сердце билось с пугающей скоростью. Мышцы беспорядочно сокращались. Ему грозила опасность загрязнения. Когда он взглянул внутрь своего разума, экран его дополнительного мысленного взора оказался забит мучительными помехами.
– Экспериментирование – один из них. Я не сделал ничего вопреки Богу-Машине.
– Многие бы не согласились, – сказала Гестер Асперция Сигма-Сигма. – Большинство бы сказали, что твои действия – самая суть ереси. Ты полагаешься на знания, которых у тебя нет. Ты присваиваешь мудрость древних, когда у тебя нет на это права. И все же…
Коул зажмурился в ожидании очередной вспышки боли.
Но ничего не произошло. Он открыл глаза. Асперция размышляла над изменениями в его интеллектуальном ядре.
– Итак, в этой работе присутствует гениальность, как и в тебе.
Он непроизвольно выдохнул, возможно, от облегчения, возможно, от несбывшегося страха. Он боялся и не стыдился признать это.
– Правда? – спросил он, больше от желания отложить следующую вспышку боли, чем по какой-либо другой причине.
– Осторожно, Коул, – предупредила домина, погрозив ему металлическим когтем. – Гениальность – редкость, но она все же только элемент сознания, третий уровень таинств. Тебе еще многому нужно научиться.
– Учиться – это все, что я всегда стремился делать.
Она отошла и что-то сделала за пределами видимости Коула. Зонды с металлическим скрежетом вышли из конечностей Коула, подобно искусственным пиявкам, насытившимся знаниями.
Следом со звуком деактивации разомкнулись оковы. Домина, освобождая своего пленника, пробормотала молитвы за исправность оборудования.
Коул выждал минуту, после чего осторожно сел. Он чувствовал себя разъединенным с самим собой и боялся, что получил необратимые повреждения из-за захвата управлением автоматами или назначенного доминой наказания, если не по обеим причинам.
Асперция обогнула ганглионарные связки свисающих кабелей с уверенностью змеи в своей норе среди корней деревьев. Комната была достаточно большой, чтобы скрыть ее крупное тело от Коула.
– Что будет со мной? – окликнул он.
– С тобой? – отозвалась домина. Ее голос раздавался из вокс-проектора в стене над экраном с прыгающими показателями. Она вернулась мгновение спустя, прижимая сверток к контейнерам на груди. – Я милостиво оставлю тебе жизнь. С этого момента ты служишь непосредственно мне, как офицер тагматы. Можешь продолжать свою работу. Более того, я ожидаю этого.
– В самом деле? – спросил Коул.
– Ты сказал, что к знанию ведут много путей, Велизарий Коул. Почему мы должны игнорировать какой-то из них, раз уж он ведет к просвещению? Средства не имеют значения. Только конечный результат, постижение намерения Бога-Машины. Вот цель.
– Вы согласны со мной? – удивленно спросил Коул, перестав массажировать кисть и полностью забыв о боли.
– В некоторой степени. Об этом я никому не скажу. С этого дня обо всех своих открытиях будешь немедленно сообщать мне. То, что ты знаешь, буду знать и я.
– Знание – вот цена за мою жизнь, – угрюмо произнес он.