— Под замком в Сером Изоляторе, где Сакрус держит все свои новые приобретения, — с некоторым самодовольством сообщила Маргит. Она осушила свой бокал и наставила его, словно указующий перст, на Венеру. — Но ты здесь. Я взяла Лирис, чтобы иметь базу, на которой начну наращивать собственную силу. Ты обеспечиваешь потенциальный рычаг влияния. Зачем мне сдавать тебя?
— И предложение дать мне попутешествовать?..
— Я увеличиваю свои возможности влияния и приобретаю кое-какую страховку, убирая тебя из Спайра в безопасное место, известное только мне, — сказала Маргит. — Но тебе следовало бы порадоваться, что я не вытягивала твоих знаний пытками. Я бы предпочла иметь тебя на своей стороне. Признай, я обращалась с тобой хорошо.
Венера осторожно кивнула:
— Придержать ключ от Кандеса для себя было слишком рискованно. Но кусочек влияния поменьше...
— … Обладающий кое-какими жизненно важными знаниями о ключе, которые я могу превратить в предмет торговли... это мне в данный момент пригодится, — Маргит улыбнулась, совсем как кошка.
И тем не менее не все складывалось.
— Почему вы выпустили меня вверх, в Малый Спайр? — спросила Венера. — Зачем рисковать, выставляя меня на ярмарке?
Маргит пожала плечами.
— Демонстрировала, что ты у меня, когда я торговалась, с чем расстаться. Сакрус был на ярмарке. Я сказала им присмотреть за тобой, но при страже и укреплениях, которые окружают ярмарку, они не могли перехватить тебя у меня. Там было самое безопасное место на Спайре, чтобы продемонстрировать тебя.
Кто-нибудь, не привыкший быть политической пешкой, мог поразиться этим откровениям. Венеру же открытие, что ею играют, чуть ли не обрадовало. Оно возвращало ее к знакомой роли.
Она точно знала, что теперь собирается делать Сакрус. Венера и сама об этом фантазировала: берешь ключ и входишь в Кандес, и потом гасишь солнце солнц. По мере того, как темнота и холод начинают растекаться по княжествам, ты выставляешь свои требования миллионам, чьи жизни зависят от Кандеса. Ты можешь спрашивать чего угодно — власти, денег, заложников или рабов. Твой рычаг влияния будет абсолютным.
А еще стоило бы обзавестись достаточным количеством опытных людей для экипажей флота, потому что одним из твоих первых требований к княжествам будет сдать свои корабли.
— У Сакруса нет кораблей... или, может быть, есть? — спросила она. — Определенно, недостаточно для прорыва блокады, которую выставят княжества.
Маргит пожала плечами.
— О, некоторое число у нас есть. Сакрус — большая нация. Но в смысле вооружения... — Она засмеялась, и приятного в ее смехе было мало. — Сомневаюсь, чтобы нам пришлось сильно беспокоиться о флотах княжеств.
Ее уверенность вдруг начала нервировать. Маргит прошлась до потертой деревянной шкатулки и подняла верх.
— Раз ты здесь, — проговорила она, — давай поговорим о ключе к Кандесу.
— Давайте не будем, — Венера встала. — Мое знание — мой единственный козырь, в конце концов. Я не собираюсь его растрачивать.
На этот раз Маргит не ответила. Она потянула за шнурок колокольчика, висевший рядом со шкатулкой.
Сила тяжести была невелика, а Венера еще достаточно сильна, чтобы, возможно, достичь окна одним броском. Потом взобраться по кладке — если потребуется, на кончиках пальцев — и оказаться на крыше менее чем за минуту. Не быстрее, однако, чем солдаты могли преодолеть лестничный пролет, чтобы вернуть ее.
Маргит наблюдала, как она вычисляет варианты. Ботанистка рассмеялась, когда за спиной Венеры открылась дверь и вошел тяжело бронированный рослый солдат.