Венера подняла голову.
— А что, можно было сделать это иначе?
— О, думаю, ты догадываешься.
— Под давлением. Пытками, — сказала Венера. — Как по-вашему, почему я попыталась бежать именно сейчас? Я вдруг перестала находить смысл в том, что пользуюсь свободой прогулок по Лирису. И ваше предложение дать мне попутешествовать за пределами Спайра... в нем было смысла еще меньше.
— Ты встревожилась. Это понятно. Мне велели выяснить все, что тебе известно о Ключе к Кандесу, — произнесла Маргит. — Ты это вычислила, разумеется.
Вид у Венеры был самый что ни на есть невинный.
— Простите, о чем?
Маргит встала и сделала шаг к боковому столику.
— Выпьешь?
Венера покачала головой.
— Совсем недавно кое-что произошло, — сказала ботанистка. Она стояла спиной к собеседнице, и в эти секунды Венера быстро оглядывалась в поисках чего-либо, способного дать ей преимущество. Нигде не было ни шляпных шпилек, ни ножей для бумаг, ни завалявшегося в кресле пистолета. Она приметила потертую деревянную шкатулку, смотревшуюся среди прочей обстановки нарочито не к месту, но не успела бы добраться до нее раньше, чем Маргит повернулась обратно, держа в руке напиток.
— Кое-что произошло, — повторила Маргит, — схватка в столице Гехеллена, слухи о похищенном сокровище, а потом событие, которое наши ученые начали именовать Перебоем.
Венера напряглась. Она не ожидала, что Маргит знает эту часть истории.
— Кандес много чем занимается помимо освещения наших небес, — сказала ботанистка. — Мы пристально наблюдаем за солнцем солнц; а как же иначе — ведь сами наши жизни зависят от него. Так что, когда какая-то из многих систем Кандеса останавливается, пусть даже на миг, мы об этом узнаем. Даже если такого события не случалось на памяти живущих.
Она снова села.
— Только человек с ключом может войти в Кандес и манипулировать им. А последний ключ был утерян столетия назад. Ты можешь вообразить волнения, которые поднял Перебой и здесь, и за границей. Княжества мобилизуются, и агенты Внутренней Стражи Вирги стали всюду совать нос, даже здесь.
Внутренняя стража? Венера никогда о них не слышала. Но ей захотелось задать себе самой трепку — за неспособность осознать, что ее с мужем гамбит потревожит все силы в мире. «Задели еще один сигнальный провод», — подумалось ей.
— Получить твое имя и описание, а также твоего мужа и других в вашей команде, было вопросом нескольких дней, — сказала Маргит. — Мы хорошо платим нашим шпионам. И вот, когда женщина, отвечающая этому описанию, чудесным образом возникла в небесах Большого Спайра, мы стали действовать.
— Какая же я была дура! — горько проговорила Венера. — Так это войска Сакруса загнали меня сюда?
— Вообще-то я точно не знаю, — призналась Маргит. — Наши люди той ночью делали вылазку, это мне известно. Но там с тем же успехом могли быть и другие. В любом случае, как только я сообщила, что заполучила тебя, мне велели передать им тебя и ключ. Я не могла отказать боссам в ключе, но предложение расстаться с тобой я отклонила.
Венера, осознав, что говорит Маргит, испытала приступ тревоги и гнева.
— Значит, ключ...