— Договорились, — Джереточаровательно улыбнулся. — Какой у тебя план действий?
— Для начала, — леди еще раз окинула его ностальгическим взглядом. — Тебе нужно переодеться.
***
Лорд Лайонел Доминик Эшли, мастер-вампир с трехсотлетним стажем, был озадачен. Он уже дважды повышал цену за неуловимого эльфа, но тот как сквозь землю провалился. Даже лучшиептенцыиз его выводка не взяли след. Стражники на воротах клялись, что никого похожего из города не выпускали. А время идет, того и гляди, король узнает о случившемся. Было от чего разволноваться. Поэтому послание от леди Эстеллы Каннинг, доставленное ближе к вечеру, королевский советник воспринял как подарок богов.
«Мы никогда с вами не ладили, милорд, но эльфы — общие враги, перед этой угрозой должны быть аннулированы все личные счеты. Мне удалось задержать опасного беглеца, которого вы разыскиваете. Будет лучше, если вы срочно приедете в мое имение».
Лорд Лайонел прекрасно знал сволочной характер отставной волшебницы. Поэтому хорошо подготовился к поездке. Мастера сопровождали трое вампиров из тех, кто был с ним еще во время войны. Всадники преодолели путь до имения леди Эстеллы за час.
— Где он? — Эшли счел излишним тратить время на неискреннюю вежливость.
— Сразу к делу? — усмехнулась волшебница, встретившая ночных гостей в холле. — Заперт вбашне в северной части парка. И я буду вамочень благодарна, если хотя бы стены уцелеют. Это строение дорого мне как память.
— Постараюсь, — лорд Лайонел коротко поклонился. — Ключ?
— Держите, — она протянула ему медную трубочку. — Как только вы подойдете к башне, я сниму с нее заклятие.
— Не желаете поучаствовать в захвате? — Эшли иронично прищурился.
— В моем возрасте остается одно желание — сидеть у камина и писать мемуары. Воевать с эльфами — ваша работа, мой дорогой лорд, — леди Эстелла развернулась и ушла в дом.
***
Башнябылане слишком высокой. В королевском замкеДжеретаи повыше имелись. Без окон, только на самом верху четыре узких бойницы. Джеретстоял у одной из них, наблюдая за тропинкой, ведущей к дому. Вампиров он заметил не сразу. Сначала выделил троих, скользивших от дерева к дереву, потом прямо из теней соткался лорд Лайонел. Вампир не стал прятаться, открыто подошел к башне иподнял голову. Зеленые глаза егопросияли.
— Сдавайся, эльф! — крикнул он. — И я сохраню тебе жизнь, клянусь!
— Очень щедрое предложение! — Джерет широко улыбнулся. — Поднимайся, обсудим подробности.
Эшлине ответил. Он махнул кому-то рукой. Джерет, уже с минуту крутивший в ладонитринаполненные огнем сферы, метнулся в центр комнаты и послал ихнавстречу сгусткам тьмы, взлетевшим к бойницам. Послышались вопли. Проклятье, он не смог их убить!
Когда трое его лучших помощников, оглушенные, рухнули на землю, Эшли метнулся к двери башни. С такой магией он еще не сталкивался. Но похоже, что нездешний эльф тоже не имеет представлений о возможностях вампиров. Лорд отомкнул дверь выданным Эстеллой ключом и осторожно вошел в башню. Винтовая лестница была освещена факелами. Скверно.
Джерет держал наготове новый снаряд. Но вампир не спешил подниматься по лестнице. Вместо этого послышался его голос:
— Какую сделку ты заключил с этой старой ведьмой, эльф? Ты веришь, что она сдержит свое слово? Напрасно, она тебя всего лишь использует. Со мной тебе все равно не справиться. Я просто подожду. Через час прибудет подкрепление. И сколько ты продержишься? Спускайся, пока ты еще никого не убил. Те громилыв переулке не в счет. Засчитаем, как самооборону.
Джерет дунул на сферу, отправляя ее вниз по лестнице. В сполохах огняотразилась луна. Джерет обернулся к окну. Полнолуние? Но Эстеллаже сказала…
— Лорд Лайонел! — позвал он, — Первоеосеннее полнолуние сегодня?