― Лукас! Имей братскую совесть, мы приглашены сюда вдвоём, не скидывай меня на своего друга!
― Мика, но Ник составит тебе хорошую пару… на вечер, ― понял, что проболтался, брат.
― Даже не вздумай, Люк! Иначе, иначе! Не знаю, что сделаю!
― Что?
Брат ухмыльнулся.
― Что ты сделаешь?
― Буду кокетничать с великосветскими монлордами, вот что!
― Не дури, сестрёнка. Я ни к чему тебя не принуждаю.
― Ну, значит, и зайдём мы в зал приёмов с тобой вместе. Точка.
― Как скажешь, МикУшка-дурнушка.
― Сам такой.
Так мы и добрались, переругиваясь, до холла, из которого лакеи провожали ошеломительно одетых гостей в зал приёмов.
Дамы поражали своими драгоценностями и фантазией, кавалеры ― важностью и статью. А Николас не плошал, он не отставал и вышагивал следом за нами. У богато украшенных драгоценными камнями огромных дверей гости останавливались в ожидании, пока церемониймейстер не огласит их имена, чтобы гордо прошествовать к остальным счастливцам. Вскоре настал и наш черёд. Магически усиленным голосом распорядитель приёма объявил:
― Монлорд и монледи Лукас и Микаэла Илвар, в сопровождении монлорда виконта Николаса Валема.
И наконец-то мы шагнули в мой личный Рай. Зал приёмов был величественным и строгим, что не мешало ему оставаться прекрасным. Пол из чёрного камня, полное отсутствие окон и небо над головой, закрытое энергетическим щитом и раскрашенное лишь радужными башнями. Как я поняла, он находился как раз в центре круглого Дворца. Освещался зал магическими светильниками, которые мягко дополняли свет, льющийся с неба. На противоположном от входных дверей краю располагался помост с тремя тронами. Самый большой ― в центре, поменьше ― справа и ещё меньше ― слева. Центральный трон ― это трон нашего Императора. Трон справа ― его Десницы, а слева трон Императрицы. Пока все три пустовали.
Какое-то время гости, и мы вместе с ними, дефилировали по залу, Люк и Николас с кем-то здоровались, иногда заговаривали, а я лишь мило улыбалась и глазела по сторонам. Кого я тут только ни увидела! И героев светских хроник, и знаменитых учёных, и министров и даже Верховного жреца Всезнающего.
Приём ещё не начался, а впечатлений я набралась на годы вперёд.
Наконец-то зазвучал имперский гимн, и народ застыл в подобающих позах, склонив головы. Император взошёл на трон. Торжественная часть началась. Речь Тамерлана Ахилатского была полна пафоса и веры в свою значимость. Конечно же, её снимало магвидение и магнет. Членов экспедиции вызвали пред ясны очи Императора для напутствия и восхищения. Вот тут-то я его и рассмотрела. Наш Император Тамерлан красавчик, конечно, но до моего эталона, своего младшего брата Вериха, далёк. Слишком правильный и гладкий какой-то.
Соседние два трона пустовали, левый-то ― понятно, Императрицы у нас ещё не было, а вот почему нет Десницы и мужчины моей мечты по совместительству, было неясно. Я почти расстроилась, но тут его Императорское Величество закончил свою речь, и вернулся Люк. Всех гостей пригласили пройти в Жёлтую башню на фуршет. Пришлось ухватиться за брата и чинно прошествовать вслед за толпой к столам с изысканными напитками и закусками.
Не успели мы подхватить бокалы и поздравить друг друга, как откуда-то нарисовался Ник. Я про него и забыла совсем. Пришлось повторять тост.
― За то, чтоб Марево осталось лишь страшной сказкой, и экспедиция стала успешной! ― провозгласил Лукас.
― За то, чтобы все вернулись домой! ― добавила я.