– Извини, хозяин, но моя жена рядом побудет.
– С чего это вдруг... – нахмурился бородач, но больше сказать ничего не успел, потому как в комнату вернулся Вафан, и вид у него был весьма возмущенный.
– Слышь, хозяин, обманывать нехорошо... – заговорил он. – Говоришь, что твою лошадь дракон утащил, на трудную жизнь жалуешься, на жалость нас пробиваешь, а у самого хороший конь имеется! Вон, на травке пасется!
– Нет там никакого коня... – начал, было, хозяин, но Вафан его перебил.
– Ну как же нет?! Я что, слепой?! Или думаете, что я в лошадях не разбираюсь? Да вы только посмотрите – вороной жеребец, настоящий красавец! От него ж глаз не оторвать! Таких в моем поселке никто не видывал!
– И хорошо, что не видывал!.. – только что не огрызнулся бородач. – Считай, что вам повезло. Выйдите, поглядите – может, что и поймете.
Вафан сказал правду. Когда мы вышли на крыльцо, то увидели, что неподалеку от берега пасется вороной конь неописуемой красоты. Безупречный черный цвет шкуры без единого светлого пятнышка, совершенное сложение, точеная шея с роскошной гривой... Такой конь под стать королю, не меньше!
– Ничего себе!.. – только что не присвистнул Патрик, разглядывая коня. – И что ж ты, хозяин, прибедняешься? За такого прекрасного коня в городе тебе столько золота отсыплют, что унести не сможешь!
– Да не конь это, а келпи... – проворчал бородач, который тоже вышел на крыльцо. – Проще говоря, оборотень, водяной дух, и является на глаза людям в виде такого красавца. По счастью, он не каждый вечер показывается, но сегодня объявился. Как видно, чуял, что ко мне гости пожаловали. Чтоб вы знали: келпи – это еще тот стервец, и не приведи вас Светлые Боги подойти к нему близко! Он вас к себе подпустит, да еще и спину свою подставит – садитесь, мол!, а затем в воду утащит, и слезть с келпи вы уже не сможете, как ни старайтесь.
– А зачем в воду?.. – брякнула я.
– Откуда я знаю?.. – пожал плечами бородач. – Из тех, кого он утащил, назад не вернулся ни один. Ест их там, наверное – просто вы у келпи зубы не видели. У него такие клыки – волки позавидуют.
Ответом было лишь ехидное хмыканье Вафана – похоже, что к словам хозяина насчет зубов келпи он отнесся с большим сомнением.
– Хозяин, ты меня, конечно, извини, но что-то мне в это плохо верится... – Патрик не сводил глаз с вороного красавца. Вообще-то я Патрика понимаю – мне самой не верится, что столь прекрасное создание может быть настолько опасным. Подобное просто в голове не укладывается!
– Не тебе одному... – мужчина пожал плечами. – Предупреждай людей об этом, не предупреждай – все одно не верят. Знаете, сколько таких неверующих келпи утащил на дно? Я за свою жизнь на такие случаи достаточно насмотрелся. Для примера можно вспомнить тех троих, которые вернулись с Белых скал.
– Вы имеете в виду тех, что остались от отряда в одиннадцать человек?
– А о ком же еще?.. – даже удивился бородач. – Один из этой троицы (тот, что помоложе) все шумел – мол, уходить отсюда надо поскорей, а не то дракон, дескать, нас и тут достанет! Этого всполошенного парня аж трясло от страха, и ему хотелось только одного – как можно быстрей прокинуть Синие горы! Когда же он увидел келпи, то, никого не слушая, кинулся к нему – как видно, думал, что сейчас умчится отсюда на быстром коне.
– И что дальше?
– Все то же, что и всегда: келпи его в озеро утащил, и больше того парня мы не видели.
– А двое оставшихся?
– Да они, кажется, даже обрадовались, что от своего излишне шумного приятеля избавились, тем более что парень от страха вроде головой немного тронулся. Так что оставшиеся двое переночевали, и ушли с рассветом.
– Этот келпи... Он здесь один?
– Да кто его знает... – философски ответил мужчина. – Может, и не один.