Нельзя сказать, что союзники не предпринимали совсем ничего. В 1942 году начались военные действия в Северной Африке, в 1943 году — в Италии. Но масштабы этих операций были невелики, и очень большого облегчения Советской армии они не принесли. Лишь 6 июня 1944 года началась реализация плана «Оверлорд», когда на территорию Франции был высажен массированный англо-американский десант. К концу июня численность союзников на нормандском плацдарме достигла почти 900 тыс. человек, и Гитлеру не оставалось ничего иного, кроме как начать переброску частей с восточного фронта на Запад. Спустя ровно три года после начала Великой Отечественной войны Второй фронт был открыт. Конечно, ни в коем случае нельзя недооценивать огромную экономическую помощь, оказанную Советскому Союзу Англией и США, и наш народ навсегда сохранит светлую память о погибших в войне с нацизмом солдатах союзных армий, но надолго сохранится и чувство горечи от более чем странной позиции союзников в вопросе открытия Второго фронта.
22 июня 1941 года германская армия атаковала западные границы СССР. В первые же часы войны Красная армия понесла колоссальные потери, и, несмотря на героическое сопротивление, была вынуждена начать многомесячное отступление на всем пространстве от Балтийского до Черного моря. По плану «Барбаросса» немцы вели наступление тремя группами армий: «Юг», «Центр» и «Север». Перед каждой группой армий были поставлены свои цели, целью группы «Север», которой командовал опытнейший генерал-фельдмаршал фон Лееб, были блокирование и захват Ленинграда, с последующим выходом к Архангельску. Гитлер и его окружение прекрасно понимали, какое значение для советского народа имеет Ленинград, культурный, промышленный и стратегический центр, важный идеологический символ. Для захвата этого города фон Леебу фашистским командованием было выделено 29 дивизий общей численностью в полмиллиона человек. С севера вели наступление союзники германцев — финны. Захват Ленинграда планировался менее чем через месяц после начала воины, к 21 июля.
Уже к 10 июля немцы захватили Прибалтийские республики, и, прорвав фронт к югу от Пскова, устремились к Ленинграду, до которого оставалось менее 200 километров, причем у немецкой армии было колоссальное преимущество как в живой силе, так и в технике. Им противостояли 150 тысяч советских бойцов, измотанных тяжелым отступлением, без поддержки танков и авиации. Укрепленных линий обороны между Ленинградом и наступающим врагом практически не было.
Именно с этого момента начинается героическая оборона Ленинграда его жителями и солдатами Красной армии. Город начинает превращаться в крепость, где каждый человек, каждый мешок хлеба, каждый кусок металла должны были внести свой вклад в борьбу. Из ленинградцев сформированы 10 дивизий народного ополчения, женщины, старики, подростки почти без отдыха строят оборонительные сооружения на подступах к родному городу, в окопы направлены 80 тысяч моряков-балтийцев. Практически все заводы и фабрики переоборудованы для выпуска оружия и снарядов. Защитники города совершили невозможное — обладающий гигантским преимуществом враг сначала был вынужден замедлить темпы своего наступления, а затем и вовсе был остановлен на окраинах Ленинграда. Но, к сожалению, не сумев войти в город, германская и финская армия в начале сентября завершили полное окружение города. Началась полная беспримерного мужества и страданий ленинградская Блокада, одна из самых ярких страниц в истории человеческих войн.
900 дней и ночей, два с половиной года, продолжалась героическая оборона отрезанного от всего мира города. 900 дней артиллерийских обстрелов и авианалетов, смерти и голода. И особенно голода, который в первую очередь вспоминается при словах «ленинградская блокада». Особенно страшной была первая блокадная зима 41/42 года. Поняв, что прямым штурмом взять Ленинград не удастся, фашистское командование сделало ставку на отсутствие продовольственных запасов в городе, даже пропагандистская машина в самой Германии не стыдилась выдавать попытку уморить голодом двух с половиной миллионный город за вершину стратегического планирования. Уже в ноябре 1941 года дневной рацион ленинградцев составлял 250 граммов хлеба для рабочих, 125 — для служащих, иждивенцев и детей... Сейчас очень тяжело представить, что же это такое — 125-250 граммов очень плохого, с примесями, хлеба в сутки. Каждый из вас только за обедом или ужином съедает качественного, хорошего хлеба больше, чем ленинградцы в блокадный день. И ведь эти люди ещё работали у станков, копали окопы, разбирали завалы и тушили пожары после бомбёжек. Хоронили своих родных и близких. Старики, женщины, дети... Бойцы действующей армии получали хлеба больше, от 300 до 500 граммов, но это тоже было чудовищно мало. Настоящей легендой стала так называемая Дорога жизни, проложенная по льду Ладожского озера и действующая только зимой. День и ночь водители грузовиков, рискуя жизнью, под бомбами, везли по тонкому льду продовольствие в осажденный город и детей и раненых из него.
Лишь в январе 1944 года город был окончательно освобожден от вражеской блокады. Страшную цену заплатили ленинградцы в течение этих 900 дней. По разным оценкам, число жертв среди мирного населения колеблется от 500 тысяч до одного миллиона человек, причем подавляющее большинство из них скончалось от голода. Ленинградская блокада, безусловно, стала одним из самых страшных преступлений нацизма.
31 января 1943 года один из талантливейших полководцев германского вермахта, фельдмаршал Паулюс сдался в плен военнослужащим 64-й армии под командованием генерала Шумилова. Ещё через два дня прекратились последние бои в Сталинградском котле, где была уничтожена крупная группировка фашистских войск. Закончилось крупнейшее сражение Второй мировой войны, её переломный момент, после которого Красная армия перехватила, наконец, стратегическую инициативу и начала освобождение захваченных врагом территорий. Особенно успешно для наших войск военные действия развивались на Северном Кавказе, где части вермахта были вынуждены поспешно отступать, чтобы избежать ещё одного большого окружения. Особо большую опасность для германской армии представляла потеря Новороссийска, и его фашисты были намерены оборонять до последнего.
4 февраля в районе поселка Станичка, южнее Новороссийска, высадился морской десант под командованием майора Цезаря Куникова. 262 моряка прорвались с кораблей на берег и захватили крошечный плацдарм, получивший название «Малая земля». Это была очень умело разработанная и проведенная операция.
Для участия в десанте отбирались лучшие из лучших, участники самых кровопролитных сражений 41-42 годов. В течение месяца эти люди с утра до ночи, в любую погоду, отрабатывали высадку в условиях, максимально приближенных к боевым. Десантники учились стрелять в темное время суток, лазать по прибрежным скалам, метать ножи, оказывать первую медицинскую помощь. Были досконально изучены основные виды стрелкового оружия, гранат, мин и артиллерии как советские, так и германской армии. Все эти усилия не пропали даром: потери при высадке были минимальными. Достаточно сказать, что десантные корабли вошли в Цемесскую бухту при полном бездействии вражеских береговых батарей. Даже после того как с наших судов начали стрелять пушки и первая в истории морского флота реактивная установка, фашисты так и не сумели сориентироваться в обстановке и толком организовать оборону. 262 советских моряка окопались на крошечном участке побережья.
Началась героическая оборона Малой земли, продолжавшаяся без малого восемь месяцев. С течением времени здесь высадилась 18-я армия, которой удалось расширить плацдарм до 30 квадратных километров и оттянуть сюда значительные силы вермахта, предназначенные для обороны Новороссийска.
К сожалению, этот блестящий образец сочетания подлинного героизма и отточенного военного мастерства упоминается иногда в ироническом, даже в язвительном смысле. Дело в том, что начальником политуправления 18-й армии в то время был будущий Генеральный секретарь КПСС Леонид Брежнев, с именем которого связывают многие отрицательные явления в последние десятилетия существования СССР. Когда он стоял у руля государства, пропагандисты пытались придать битве на Малой земле статус чуть ли не одного из главных сражений Второй мировой войны. Результат получился обратным: о Малой земле в СССР ходило немало шуток и анекдотов. Но мы с вами не должны забыть о подвиге, совершенном защитниками крошечного плацдарма под Новороссийском.
Вторая мировая война подходила к своему логическому завершению. Самая могущественная коалиция в истории — союз СССР, США и Великобритании — громила армии нацистской Германии и её союзников в Европе и императорской Японии в Тихом океане. Смертельная опасность миновала, можно было подумать о послевоенном устройстве мира. Но вместе с опасностью ушло и взаимное доверие, которое на протяжении самых страшных месяцев Второй мировой войны помогало забыть о взаимной неприязни, о различии общественно-политических систем, о взаимных счетах и обидах, которые накопились за период между двумя мировыми войнами. Главной проблемой стали государства Восточной Европы. США и Великобритания настаивали на том, чтобы эти страны были полностью свободны в выборе своего дальнейшего пути, чтобы они не попали в сферу влияния Советского Союза. У союзников были основания опасаться, что Восточная Европа станет плацдармом для развития мировой революции. Советское правительство указывало, что СССР понес слишком большие жертвы, чтобы всерьёз рассматривать такие планы, что именно с территории этих государств по СССР был нанесён катастрофический удар нацистской военной машины в 1941 году, поэтому Советский Союз был вправе принять меры для того, чтобы эта ситуация не повторилась. Более того, кроме Польши, завоёванной Германией, остальные наши соседи предоставили фашистам свои территории практически добровольно, а некоторые и воевали на их стороне. Не добавляли И. В. Сталину доверия к союзникам и сведения о разработке в США нового атомного супероружия, которое от СССР скрывалось не менее тщательно, чем от нацистов. В конце концов договориться удалось, но так, что все остались недовольны, все уступки и компромиссы делались только с учетом баланса сил, а европейские народы стали безгласным объектом торга. Таким образом, ещё до окончания воины стало понятно, что мир не станет началом новой эры. Ситуация ещё более ухудшилась после ядерной бомбардировки Японии, что в СССР восприняли очень болезненно, хотя США были союзниками, а Япония — врагом. В Советском Союзе начали форсированную разработку собственной атомной бомбы, которая появилась на свет в 1949 году. К этому моменту Холодная война уже началась.
Считается, что начало Холодной войне было положено 5 марта 1946 года в американском Фултоне, где лидер Великобритании Уинстон Черчилль в своей знаменитой речи, получившей название фултонской, призвал страны «свободного мира» объединиться против коммунистической угрозы. В этой речи впервые были произнесены слова железный занавес», которые на десятилетия стали синонимом разделения мира на два противоборствующих лагеря. В СССР эту речь восприняли как прямой призыв к войне. Началась масштабная гонка вооружений как обычных, так и ядерных, что поставило мир перед угрозой полного уничтожения. В 1949 году США, Канада и некоторые западноевропейские государства создали Североатлантический военный союз, НАТО. В ответ на это в 1955 году в Восточной Европе была создана Организация Варшавского договора. Начиная с этого времени практически ни один военный конфликт, ни один переворот, ни одна революция, ни одно социальное явление не рассматривались участниками Холодной войны иначе как с позиции приобретения нового союзника. Именно поэтому СССР приветствовал обретение независимости странами третьего мира, а Запад всемерно помогал диссидентскому движению и любым антиправительственным выступлениям в социалистическом лагере. Помощь не ограничивалась только дипломатическими или экономическими методами. Так, СССР поставлял оружие воюющему с США Вьетнаму, а западное оружие широким потоком шло афганским моджахедам, когда в Афганистане находился советский воинский контингент.
В 1985 году в СССР началась Перестройка, объявленная Генсеком КПСС М. С. Горбачёвым. Это стало началом конца Холодной войны, но проблем в международных отношениях меньше не стало. Железный занавес разрушен, но мир поставлен перед новыми, не менее серьезными вызовами.
В 1977 году в кинотеатрах планеты с бешеным успехом прошел первый фильм легендарной космической саги Джорджа Лукаса «Звёздные войны». В самом начале фильма, в титрах, зрители впервые прочитали выражение «империя зла», которому предстояло сыграть огромную роль в истории ближайшего десятилетия.
Приблизительно в это же время продолжавшаяся уже 30 лет Холодная война вступила в свою заключительную фазу. В 1979 году руководство СССР приняло решение о вводе войск в соседний Афганистан. Последствия его для Советского Союза и всей социалистической системы были катастрофическими. Афганская война была более чем холодно встречена населением нашей страны, а враги СССР за рубежом получили в руки сильный козырь, которым умело воспользовались. В западных СМИ началась масштабная пропагандистская кампания, которая должна была подорвать авторитет Советского Союза на мировой арене и лишить его друзей и союзников. Во главе кампании встали лидеры западного мира — Соединенные Штаты Америки, и их президент Рональд Рейган. 8 марта 1983 года Рейган выступал перед Национальной ассоциацией евангелистов США с речью на тему «Религиозная свобода и Холодная воина». В этой программной речи президент затронул многие проблемы религии и морали как внутри самих США, так и во всем мире. Оценка международной ситуации фактически свелась к обвинениям в адрес коммунизма и Советского Союза. Много времени Рейган посвятил неудачным переговорам с СССР по вопросу сокращения ядерных вооружений, причем вся вина была также возложена на нашу страну. Здесь-то и прозвучала эта знаменитая, ставшая исторической, фраза: «Итак, в своих обсуждениях предложений о замораживании ядерного вооружения я настоятельно прошу вас избегать соблазна гордыни, соблазна необдуманно объявить себя превыше всего и навесить ярлык виновности в равной степени на обе стороны, игнорируя исторические факты и агрессивные порывы империи зла, чтобы просто назвать гонку вооружений гигантским взаимонепониманием и тем самым устраниться от борьбы между справедливостью и несправедливостью, между добром и злом». С лёгкой руки американских журналистов в течение ближайших нескольких лет СССР иначе и не называли. Хотя после начала горбачевской Перестройки Рейган и сказал, что больше не считает нашу страну Империей зла, развал СССР в 1991 году в высказываниях журналистов и политиков, как западных, так и отечественных, рассматривался все-таки именно как крушение Империи зла. Этот термин пережил своего первоначального адресата. Так теперь, случается, называют и компьютерную корпорацию Билла Гейтса, и различные государства из седой древности, и место действия фантастических произведений. Очень много людей во всем мире считают сейчас Империей зла... США, указывая на её агрессивную внешнюю политику, которую Рейган когда-то ставил в вину СССР.
26 апреля 1986 года, в половине второго ночи, на Чернобыльской АЭС, расположенной на территории Украины, раздались два мощных взрыва. В тот момент никто не мог предположить, что произошла самая серьезная авария не только в атомной энергетике, но и крупнейшая техногенная катастрофа в истории вообще.
За день до взрыва была проведена плановая остановка 4-го энергоблока Чернобыльской атомной электростанции (АЭС). Это было сделано для проверки и текущего обслуживания оборудования. Составной частью проверки оборудования на любой АЭС являются испытания тех или иных узлов в различных режимах. Как показало последующее расследование, во время испытаний один из операторов электростанции совершил чудовищную ошибку. Устраняя последствия этой ошибки, руководство станции выбрало неверное решение и очень скоро ситуация стала необратимой: каждый последующий шаг был вынужденным, но только ухудшал положение. К сожалению, персонал АЭС не смог верно оценить степень опасности, во-первых, из-за несовершенства некоторых приборов, а во-вторых, из-за того, что вся ситуация была новой, никогда ранее не происходившей. Надо сказать, что и до сих пор у ученых нет точного объяснения того, что же происходило внутри реактора в это время, и отчего он взорвался. Впоследствии специалисты пришли к выводу, что помимо человеческого фактора, причиной катастрофы были недостатки конструкции реактора, заложенные ещё на стадии проектирования.
В результате аварии произошел мощный выброс радиоактивных веществ. Хуже всего было то, что внутри взорвавшегося реактора продолжались ядерные и химические реакции, и радиоактивные извержения продолжались до конца мая. Нужно отметить, что действия персонала АЭС сразу после аварии были точны и своевременны, что помогло избежать куда более серьезных последствий. Во время тушения пожара работники станции получили серьезное облучение, некоторые — смертельное.
Практически сразу выяснилось: уровень радиоактивности в районе АЭС настолько высок, что местное население необходимо срочно эвакуировать. Уже 27 апреля были эвакуированы жители маленького городка Припять, расположенного поблизости, в следующие две недели — жители из населённых пунктов, расположенных в тридцатикилометровой зоне вокруг АЭС. Советские СМИ и официальные лица скрывали истинные масштабы аварии до последнего (во избежание паники, как было принято тогда говорить). Паники действительно не было, но огромное число людей долгое время ничего не знали об угрозе их здоровью, кроме того, была создана благодатная почва для всевозможных домыслов и спекуляций.
Для ликвидации последствий аварии в тридцатикилометровую зону начали приезжать специалисты, рабочие, солдаты. Работали они посменно — учитывая уровень радиоактивности, долго оставаться здесь было нельзя. Эти люди, значительная часть которых была добровольцами, были названы «ликвидаторами». Всего в районе Чернобыльской АЭС работали свыше полумиллиона ликвидаторов. В числе прочих работ вокруг разрушенного 4-го энергоблока был возведён бетонный саркофаг.
В конце VI века до н. э. над греческой цивилизацией нависла серьезная опасность. Дарий, могущественный царь огромной Персидской империи, задумал покорить земли Эллады. В сражении при Марафоне Дарий потерпел самое серьезное поражение в своей жизни, и греки сумели отстоять свою свободу и независимость. Но прошло несколько лет, Дарий скончался, и его сын Ксеркс возжелал доделать начатое отцом и присоединить Грецию к своей державе. Со всей империи была собрана огромная армия, численность которой древнегреческий историк Геродот оценил в 1 миллион 700 тысяч человек. Конечно, эта цифра явно завышена, но не подлежит сомнению, что армия Ксеркса была огромна, может быть, до этого похода история подобных армий и не знала. Персы, парфяне, ассирийцы, бактрийцы — со всех концов Персидской империи собрались солдаты на эту войну. Также персами был подготовлен к войне очень сильный флот в полторы тысячи кораблей. Ещё во время похода Дария первый персидский флот был изрядно потрепан сильным штормом у мыса Афон. Чтобы эта история не повторилась, Ксеркс приказал прокопать по этому мысу широкий канал. Можете представить себе, какими огромными массами людей управлял персидский царь.