- Не хотелось связываться с магами, - недовольно сказал Бевир. - И сколько платят?
- Ты сам маг! - возразил Экрен. - Уши подправил и скрыл силу, но ее не лишился. Платят много, причем не только сам принц, но и гномы. Не понял? Вместе с магом удирают его друг и молодая баронесса из ваших. Этот друг, который похож на принца, как брат-близнец, умудрился подружиться с одним из городских магов. Чем-то юноша понравился коротышке, что не помешало ему доложить о принце в городской Совет.
- Понятно, - задумался наемник. - Гномы не хотят, чтобы эльфы разбирались со своим принцем в их городе.
- Не только. Если он попадет в столицу к Варгу, это вызовет трения между эльфами и людьми. Видимо, друг принца - сильный маг, иначе он не заинтересовал бы гнома. Сам видел, как он смотрел его книгу по магии. А появление сильного мага при дворе нашего короля не понравится королю Нубара. По слухам, он и так в последнее время собачится с Варгом. Коротышки не зарятся на земли соседей, но с опаской за ними следят, особенно за людьми. Если можно их как-то ослабить и внести раздор, оставаясь в стороне, гномы это сделают.
- И сколько заплатят за работу?
- Принц платит по полсотни золотых, а ты получишь сотню. Еще столько же добавят гномы. Маг сказал, что скоро принца с его друзьями выпрут из Деркина. Мол, пусть едут в Боор и в нем пережидают дожди и грязь. До границы хорошая дорога, а от нее до королевского города недалеко, так что как-нибудь доедут. Кто у тебя остался?
- Из тех, кого ты знаешь, остались только братишки Боханы, Рыжая Марта и Фарс. Недавно прибились два наемника, которых я проверил магией. О себе не врали, но я не знаю, как они себя поведут в драке. Оба хорошие лучники, потому и взял. Я хотел подождать конца дождей, а потом наняться к купцам, но отряду не хватит денег. Не хочется мне ввязываться в это дело, но придется. Пусть заплатят аванс, и я найду еще троих.
- Держи! - Экрен бросил на кровать тяжелый кошель. - В нем шестьсот золотых. Это половина того, что вам заплатят гномы. Такой же аванс будет от заказчика перед отъездом. Тогда же заплачу остальное от коротышек. И постарайся побыстрее собрать отряд и подготовиться к походу. Я не знаю, когда нас выгонят гномы, но на их месте не стал бы с этим затягивать.
Он вышел из трактира, забрал своего коня и через десять минут скачки под дождем был возле трактира "Путник". Оставив жеребца конюху, барон забрал у него зонт и уже через несколько минут стучал в дверь дома мага Борина.
- Вы совсем промокли, - заметил открывший ему маг. - Проходите, угощу вас горячим вином...
- Благодарю, но я лучше вернусь в трактир, - отказался Экрен. - Хотел доложить, что отряд будет готов через два или три дня. Что с каретой?
- К этому времени будет им и карета, - ответил гном. - Кучера вооружим, и в случае нужды он вам поможет. Девушку нашли?
- Сказал кое-кому. Если к завтрашнему дню не найдут, займусь этим сам.
- Я на вас надеюсь! - сказал маг короля Варга Маар Турлад. - Вы должны добраться в указанные места и дать сигнал тем, кто уже давно его ждет!
- Не беспокойтесь, Учитель! - отозвался один из стоявших в тронном зале эльфов. - Граница будет разрушена!
- Идите! - махнул рукой Маар. - После того как будут уничтожены гуры, бегите в провинцию Амгинар!
Подождав, пока пятьдесят три мага выйдут из зала, он устало опустился на трон. Подданных короля могла смутить такая вольность, но сейчас сюда не пустили бы и его самого.
"Когда вся власть будет в моих руках, нужно будет переделать трон, - подумал Маар. - На этом слишком жестко сидеть. Двадцать лет я трудился ради этого момента! Теперь уже ничего нельзя изменить".
Двадцать лет назад молодой благородный юноша Маад Турлад влюбился в юную дочь барона Дирафа. Красавица Нариэль ответила ему взаимностью, но барону не нужен был зять, у которого не было ни знатности, ни богатства, ни большой магической силы. Юноше указали на дверь, а девушку вскоре выдали замуж за кого-то из высокородных соседей. Маад был в таком гневе, что не побоялся вызвать демона. Ни один из указанных в книге не показался достаточно страшным для мщения, и тогда юноша связал поиск с самим собой, а себя - с тем, кого призывал. Ошибка привела к тому, что он вместо демона вытянул хорка. У появившегося в фигуре существа были внешность молодого человека и сила, в сто раз большая чем у самого мага. Поговорив с ним, Маар впал в отчаяние. Забытый хорк не был убит, а на второй день юноша почувствовал, что стал намного сильнее! Хорк жил целый месяц, пока не разрушилась связь. Получивший огромную силу Маар перерезал ему горло во время сна и стал думать, что делать дальше. Он понял, что случайно открыл тайну великих магов прошлого. Теперь нужно было понять, что ему с ней делать. Открывать кому-нибудь одному было опасно, а открыть всем - глупо. В первом случае Маара просто убили бы, а во втором он со всей своей силой оказался бы никому не нужен. И в сердце по-прежнему горела ненависть к тому, кто уничтожил его любовь и счастье, да и вообще ко всем эльфам. Он был младшим сыном в семье и не получил от родителей ничего, на что, по его мнению, мог рассчитывать, а любимая при желании могла воспротивиться воле отца. Оставаться в родном Амгинаре, да и вообще в Эльгерванде было нельзя. Рано или поздно о его силе узнали бы, и что тогда? С безродным и нищим магом никто не стал бы церемониться и быстро вытрясли бы из него все секреты. Сопротивляться без дружины с одной своей силой было глупо. К тому же Маад, как маг, слишком мало знал. Результатом его размышлений стала поездка к границе и переход в Аралан. У гномов он не задержался и с их торговым караваном добрался до столицы королевства Логарм - города Мериба. У короля Фарина уже был маг, которого старик не захотел менять на молодого и более сильного Маара. Король и его маг умерли, а взошедший на трон Варг отблагодарил своего нового мага, отдав ему один из своих дворцов. Именно тогда он придумал, как можно не только отомстить, но и подмять под себя соседей. В королевствах было немало изгоев, которые служили магами графам или оказывали магические услуги в крупных городах. Главный маг часто выезжал с визитами к вельможам и подчинял и хозяев, и служивших им магов. Магов вывозил в свой дворец и заставлял их вызывать хорков. Когда из слабого мага получался сильный, хорка умерщвляли. Постепенно почти все маги королевства перебрались в его дворец и многократно увеличили свою силу. После этого настал черед магов соседей. В Нубаре выкрали с полсотни магов, едва не вызвав войну. Тогда у него состоялся разговор с королем, в котором Варг потребовал объяснений. Можно было его подчинить, но Маад не стал этого делать. Подчиненный человек становился марионеткой, способной только выполнять приказы, а маг не хотел взваливать на свои плечи управление королевством. Он честно рассказал королю о своих замыслах, вызвав у него восхищение. Маад и раньше хорошо относился к Варгу, а после этого разговора они стали друзьями. Маг даже решил, что не станет его убивать. Ему не помешает такой помощник, а лет через тридцать король и сам умрет. Люди слишком недолговечны. Семь лет назад он начал отсылать своих магов в Эльгерванд. Они должны были поселиться в расположенных вдоль границы городках и ждать сигнала, по которому нужно на большом участке выжечь стражей Зоны. Магов к гномам и в королевство Нубар отправили в последнюю очередь с полгода назад. В Гамрин никого не посылали, потому что на это королевство не хватило сил. Чтобы затруднить эльфам борьбу с их собственными тварями, нужно было лишить их короля. Маар подчинил кнора, с помощью которого один из его магов убил короля с королевой, а потом этот же маг расправился с их старшим сыном. Кнор получил ключ, который усиливал подчинение, и давал возможность управлять ящером тому, у кого был такой же амулет. Эта пластинка стала результатом похода его магов в старую столицу. Вернулись немногие, но принесенные ими книги оправдали бы любые потери. Со временем связь подчинения угасала, поэтому не один кнор носил ключ, а все его маги. Маар не был безумцем и понимал, что эльфы, гномы и даже живущие в Нубаре люди уничтожат вырвавшихся из Зоны тварей, но все они должны были понести огромные потери. Гномы ему были не нужны, но остальные должны были подчиниться королю Логарма, а значит, и Маару! Он еще приедет в родной Амгинар и посмотрит в глаза барону Дирафу! Прошло двадцать лет, но ничего не забыто!