Он приблизился к корове и поклонился: – Будьте любезны, уважаемая, войти во двор. Мы вас очень просим.
Корова отрицательно помотала огромной головой и коротко ответила:
– Му!
– Надо стукнуть её зонтиком, – предложил Павлик.
– Ни в коем случае, – возразил старичок. – Уважаемое животное, договоримся так: вы сейчас спокойно войдёте во двор, а я, в свою очередь…
Нагнув огромную голову, корова так громко замычала, что старичок с возмущением воскликнул:
– Я отказываюсь с ней разговаривать!
Он отдал зонтик мальчику, взял корову за рога и потянул вперёд, приговаривая:
– Я не трушу и упрям… я не трушу и упрям…
Павлик толкал корову сзади.
Она обиженно мычала на весь посёлок.
Закрыв ворота, старичок удовлетворённо сказал:
– Мы с вами выполнили работу необычайной важности. Прошу ко мне в гости.
Старичок жил на первом этаже в большой комнате. Письменный стол был завален книгами. У стены стояла кровать. У окна – стул и табуретка.
И всё!
Хоть в футбол играй – до того в комнате пусто.
– Как вы устроились с питанием? – озабоченно поинтересовался старичок. – Вы знаете, я обожаю молоко и за день выпиваю не менее двух литров… Но пора представиться друг другу. Меня зовут Пётр Петрович. Фамилия моя – Золотарёв. Я историк, изучаю прошлое нашего края. А вы расскажите мне о себе.
– Меня зовут Павлик. Фамилия моя – Меркушев. Я ещё ничего не изучаю.
– И преотлично. Ещё успеете. А сейчас будем пить чай. То есть мы бы могли пить чай, но в чайнике нет ни капли воды, а подниматься в гору мне трудно.
– Я принесу воды.
– Буду очень признателен. – Пётр Петрович погладил мальчика по голове. – А я приготовлю яичницу.
Вскоре они уже сидели за столом. Павлик спросил:
– Пётр Петрович, а почему даже самый бородатый старик завидует мальчишкам?
– О! – Пётр Петрович поднял вверх правую руку. – У вас впереди такая жизнь, какой не видели самые бородатые. Вот посмотри на меня и на мою голову. Сколько в ней седых волос – а все волосы в ней седые – столько несчастий я перенёс в жизни. Да… А у вас, мальчишек, вся жизнь впереди.
В это время кто-то крикнул под окном:
– Петрович!
– Слушаю вас, хозяюшка, – ответил он, подойдя к окну. – Что вам угодно, уважаемая?
– Уважаемая-то я уважаемая, а чего это вы чужую корову в наш двор загнали?
– Чужую? – обрадовался Пётр Петрович. – Милое животное! Это необычайно развитая в умственном отношении корова! Ведь она упорно отказывалась заходить в чужой двор! Умница!
На прощанье он сказал Павлику:
– Прошу не забывать меня. Я могу рассказать вам массу интереснейших вещей. Любопытно, например, узнать, почему данный посёлок называется Нижние Петухи.
…Так прошёл второй день.
ДЕНЬ ТРЕТИЙ
Как продлить жизнь
– Вставай, племянничек! Быстро!
Павлик в полусне вышел на берег, поёживаясь от утреннего холодка. Странной показалась ему тишина, которая стояла вокруг.
Ни одного человека.
Будто и река спала.
– Почему так тихо? – спросил Павлик.
– Потому что все ещё спят, – ответил дядя Семён. – Вон всходит солнце. Сейчас четыре часа восемь минут.
– А как продлить жизнь?
Дядя Семён улыбнулся, поправил очки, словно проверяя, крепко ли они держатся, и скомандовал:
– За мной бегом – марш!
И побежал.
Павлик постоял в недоумении и побежал следом.
– Торопись! – через плечо крикнул дядя Семён. – Опоздаем!
Дышать было трудно: будто Павлик проглотил шарик, и он застрял в горле. Но любопытство придавало сил. Шутка сказать – продление жизни! Ради этого можно и помучиться.
А тропинка вела в гору.
– Не отставай! – звал дядя Семён.
Он на мгновение остановился и побежал обратно. Павлик хотел плюхнуться на траву, но неожиданно почувствовал, что усталость исчезла и ноги сами несут его вперёд.