– И что тебя интересует на этот раз? – недоуменно посмотрел на Чико Артем. – Я ничем не могу порадовать твою любознательность. Разве только рассказать о встрече с ламиями. Но вещественных доказательств этой встречи нет. Я не знал, что в Златограде такие любопытные жители, и оставил трупы оборотней гнить в горах.
– Мне не нужны рассказы о твоих прошлых похождениях, – поморщился хозяин таверны, обрывая монолог Артема. – Речь пойдет о твоем будущем путешествии.
В этот момент в углу комнаты, где прятался неизвестный, раздался слабый хлопок, и щит исчез. Я до последнего пыталась разобрать, кто же прятался за зашитой, незримо присутствуя при разговоре, но так и не смогла. Все, что мне удалось увидеть, – это довольно своеобразный рисунок ауры, начавший проглядывать из-за защиты. Я отложила размышления на потом, запомнив сочетание цветов. Остальные находившиеся в комнате так ничего и не заметили.
“Все, – сообщила я Артему. – Наблюдатель пропал”.
“Точно?”
“В комнате, кроме нас, никого нет”.
А тут и Чико совершенно неожиданно подтвердил правоту моих слов. Он нагнулся и достал из-под столика миниатюрные песочные часы. Песок, находящийся в сосуде, полностью перетек в его нижнюю половину.
– Ну что ж, чужеземец, – улыбнулся хозяин таверны. – Настала пора поговорить откровенно.
– О чем?
– О твоем предстоящем путешествии.
– Но я пока никуда не собираюсь, – прикинулся непонимающим Артем. – Нас вполне устраивает ваш город.
– У меня другие сведения, – ухмыльнулся Чико.
– От кого?
– Это не важно, чужеземец.
– Не от того ли, кто недавно слушал наш разговор?
– Откуда ты знаешь? – уставился на Артема хозяин ночных крыс.
– Догадался, – Артем кивнул на песочные часы. – И сейчас, как я понимаю, его время истекло.
– Я уже говорил, что ты очень догадлив, – скривился в усмешке Чико. – Может, ты догадался и о том, что меня интересует в твоем путешествии?
– Тебя или его? – Артем показал на песочные часы.
– А тебе не все ли равно?
– Нет, – покачал головой Артем. – Я всегда предпочитал вести переговоры без посредников.
“Артем, я знаю имя заказчика!”
С исчезновением таинственного свидетеля защита Чико начала слабеть, хотя и не исчезла совсем. Я начала улавливать обрывки мыслей хозяина ночных крыс.
“Кто это?”
“Придворный маг”.
“Надо же, с каких верхов ветер дует! – удивился Артем. – В здешнем королевстве, оказывается, все намного серьезнее и хуже, чем я думал”.
– Будем считать, что заказчик я, – продолжил между тем Чико.
– То есть ты, как и Хазри, решил, в свою очередь, кинуть своего нанимателя? – улыбнулся Артем.
– Это мои проблемы! – отрезал Чико. – А теперь вернемся к твоим!
– Я тебя слушаю, повелитель ночных крыс, – склонил голову Артем.
– Ты не издеваешься надо мной? – опешил от такого обращения Чико.
Артем отрицательно качнул головой, пряча усмешку в глубине глаз.
– Так вот, – продолжил хозяин таверны, – меня интересует конечная цель вашего путешествия.
– Неужели? – поинтересовался Артем. – Меня она тоже сильно интересует. Не поделишься ли со мной сведениями?
– Мне нужно то, за чем вы едете, – пояснил Чико. – И ты доставишь это лично мне.
– Откуда у тебя такая уверенность?
– А я достаточно хорошо разбираюсь в людях, – ухмыльнулся Чико, – иначе бы не добрался до этого места.
– И?
– Ты обязательно привезешь то, за чем вы едете, в Златоград. И отдашь мне.
– Я все-таки не понял, на чем зиждется твоя уверенность?
– Так твой знакомый водонос останется в городе. А у него семья из семи человек. Ты, конечно, понимаешь, что их ждет в случае твоего невозвращения?
– Ну, ты и подлец, – покачал головой Артем.
– Этим живем, – скромно потупил глаза Чико.