Среди людей иногда попадались такие личности, хотя это случалось довольно редко. А может, его прикрывал этот прячущийся за щитом таинственный посетитель?
После слов Артема об арбалетчике один из телохранителей Чико вышел. Хозяин таверны испытующе посмотрел на Артема:
– Я думаю, ты не лжешь, чужеземец?
– Зачем мне это надо? – пожал плечами Артем.
– Мои люди сейчас выяснят, откуда взялся этот таинственный стрелок.
– Кстати, – попросил Артем. – Пусть твои люди не трогают моего друга. Иначе наша беседа окончится ничем.
– Твой друг сейчас пьет вино внизу, – усмехнулся Чико. – Его вежливо попросили дождаться твоего прихода.
– Тогда я совсем не понимаю эту накладку со стрелком по дороге сюда, – пожал плечами Артем.
– Я же сказал тебе, это был не мой человек, – раздраженно ответил Чико.
– Тогда ты не так могуществен, как говорят, если позволяешь разгуливать по своей территории чужим наемникам с арбалетами.
Но Артему так и не удалось вывести из себя Чико. Хозяин таверны молча наклонился к столу и срезал печать с одного из кувшинов. Принюхавшись к содержимому сосуда, Чико удовлетворенно кивнул и разлил напиток по чашам.
– Попробуй, чужеземец, это вино, – он сделал приглашающий жест, – сомневаюсь, что в “Серебряной розе” есть такой сорт.
– У тебя собственные виноградники? – поинтересовался Артем, беря чашу.
– Не у меня, – отрицательно покачал головой Чико. – Этот напиток с плантации хана Степи.
– Он что, – пригубил напиток Артем и одобрительно кивнул, – так редок?
– Хан угощает таким вином только правящих особ, – ответил Чико. – Я думаю, даже Карай Ли не каждый день вкушает этот дар солнца.
– Как же ты удостоился попасть в число князей? – улыбнулся Артем.
– Я – ночной князь, – надменно ответил хозяин таверны. – И мне по силам многое из того, что недоступно дневным владыкам.
Тут возвратился один из телохранителей Чико и, нагнувшись, прошептал что-то на ухо хозяину таверны. Чико багровел прямо на глазах.
– Я приношу свои извинения, чужеземец, – взглянул он на сидящего перед ним Артема, – что усомнился в твоих словах.
– Так кто же это был? – поинтересовался Артем, ставя чашу с вином на стол.
– Один из слуг Абделя Хазри, – Чико скрипнул зубами. – Этот водяной лавочник возомнил себя настолько всемогущим, что не побоялся подставить меня – повелителя ночных крыс!
– И что ты намерен предпринять? – невозмутимо спросил Артем. – Он же еще и твой наниматель в настоящий момент.
– Ему дорого обойдутся эти шуточки, – скривился в усмешке, такой жуткой на обезображенном лице, хозяин таверны.
– Так он тебя подставил? – уточнил Артем. – И, значит, ваши договоренности потеряли силу?
– Ты прав, чужеземец, – с угрюмым видом кивнул Чико.
– Тогда, наверное, и тема нашего предстоящего разговора потеряла смысл?
– Что ты имеешь в виду? – уставился на Артема хозяин ночных крыс.
– Паренька-водоноса, – объяснил Артем. – Я думаю, ты не настолько жаден, чтобы требовать за него выкуп с меня? Тем более, после такого поведения заказчика?
– А, это… – поморщился Чико. – Водонос уже давно дома. Его отпустили, как только ты вошел в таверну.
Я внутренне напряглась. Артем оказался прав. Водонос был только предлогом для встречи хозяина ночных крыс с нами.
“Артем, – пробилась я к нему, – будь осторожен. Вас слушают”.
“Понял, – донесся до меня ответ. – Он в комнате?”
“Да. Тяни время”.
“Понял”.
– Тогда в чем же дело? – поинтересовался Артем. – Что могло привлечь внимание ночного владыки к бедным путешественникам?
– Ваше путешествие, – ответил Чико.
– Ты собираешь дорожные впечатления? – с невинным видом поинтересовался Артем.
– Нет, – усмехнулся Чико. – Вещественные доказательства путешествий.