Потом стали проявляться очертания огромных существ с нелепо и страшно заломленными и вывернутыми конечностями.
— Что это, Ретиф?! — взвизгнул Маньян, завертевшись на месте.
Вдруг комната ожила: с визгом механизмов, истосковавшихся по смазке, странные монстры задвигались, меняя застывшие позы.
— Скорее всего, это строительные роботы, мистер Маньян, — пояснил Ретиф, — Они узнали нас и привели себя в полную готовность.
— Слава богу!!! — истово проговорил Маньян. — Ах, если бы мы заставили их подчиниться… с этими негодяями наверху вмиг было покончено. Но как заставить их понять нас?
— ПОНЯТЬ НАС… — пробасил кто-то скрипучим голосом за спиной Маньяна. Тот дернулся и обернулся в сторону тумбообразной махины с угрожающе, а может быть, подобострастно задранными конечностями.
— Ретиф! Они понимают нас! — вскричал обрадованный Маньян. — Это победа! Теперь мы, именно мы — властители планеты!
— Не спешите с выводами, мистер Маньян, — с сомнением произнес Ретиф.
— Мне кажется, эти парни что-то замышляют…
Действительно, со скрежетом и лязгом роботы сползались, окружая землян, отрезая им дорогу к выходу и отступлению.
— Но-но! — проговорил Маньян, — Будь умницей, пожалуйста, отодвинься.
— Однако, машина, напоминающая сенокосилку не отступила, а, напротив, пошире раздвинула двухметровые челюсти, усеянные страшными зубьями.
— Мы окружены, — вдруг панически прошептал Маньян.
— ОКРУЖЕНЫ… — эхом отозвался скрипучий бас.
— Но они не могут причинить нам, людям, вреда, — зашептал Маньян.
— МЫ МОЖЕМ УНИЧТОЖИТЬ ВАС, ЛЮДИ… — проговорил бас, и это было сказано настолько определенно, что в комнате опять воцарилась тишина.
— Ретиф! — жалобно сказал Маньян. Было видно, что ему опять стало на все наплевать.
— Уж лучше бы мы отдались на милость гроуси! Эти мерзавцы растопчут нас!
— В чем дело, ребята? — начал было Ретиф. — Мы — ваши хозяева…
— ХОЗЯЕВА ЛУЧШЕ НАС… ВЫ ХУЖЕ… ВЫ НЕ ХОЗЯЕВА… ВЫ БУДЕТЕ УНИЧТОЖЕНЫ…
— Если мы докажем, что мы — лучше вас, будете ли вы считать нас своими хозяевами? — спросил Ретиф.
Спустя несколько секунд жужжания и гудения последовал ответ:
— ЕСЛИ ВЫ ДОКАЖЕТЕ ВАШЕ ПРЕВОСХОДСТВО, МЫ БУДЕМ ПОДЧИНЯТЬСЯ ВАМ.. ДАЕМ ВАМ НА ЭТО ДОКАЗАТЕЛЬСТВО ОДНУ МИНУТУ.
— Великолепно! — загомонил Маньян. — Пришла моя очередь, Ретиф. Итак… — начал он, выступая вперед: — Посмотрите на нас…
— МЫ ДЕЛАЕМ ЭТО… ВЫ — МАЛЕНЬКИЕ, СЛАБЫЕ, БЕЗЗАЩИТНЫЕ, ГЛУПЫЕ СОЗДАНИЯ… ВЫ НЕ ПОНИМАЕТЕ КОМАНД… НО БЕЗВРЕДНЫЕ…
— Однако… — забеспокоился оторопевший Маньян. — Вместе с вашим безусловным и несомненным преимуществом в скорости счета, долголетии, универсальности, опле… ну… надежности, вы не имеете представления о душевных качествах, так сказать, внутренних свойствах, присущих только человеку, вы не можете делать то, что делаем мы…
— ЧТО ВЫ ДЕЛАЕТЕ?! — пророкотал красноглазый монстр.
— Ну… превосходим… — неуверенно проговорил Маньян и умолк.
— ВАШЕ ВРЕМЯ ИСТЕКЛО!!! — последовал ответ, и стальные чудовища двинулись вперед.
Чудовищная клешня, описав полукруг, со свистом пронеслась мимо беглецов, вонзившись в бетонный пол, преградив путь сенокосилке. Маньян и Ретиф отпрыгнули назад от молота стенодробителя, который обрушился на стрелу подъемника, опрокинув его набок. Зазубренные клещи беспомощно царапали стены, поднимая тучи щебня и пыли.
Роботы на мгновение оцепенели, застыли, забыли о людях и начали предпринимать чудовищные по силе, но детские по наивности усилия и попытки разобраться в сложившийся ситуации.
— Нам пора бежать… — прошипел Маньян, дергая Ретифа за рукав.
Однако Ретиф уже оценил обстановку и выступил вперед.
— У меня есть предложение, — громко сказал он. На секунду все стихло.