— Что означает это ваше вмешательство в дела экспедиции посольства землян на территории…
— …на территории, являющейся исконным владением гроуси, — подхватил командир отряда, раскурив сигару. — Лишь чувство такта не позволяет мне назвать вашу экспедицию вторжением. Вердигри — планета, заявленная нашим правительством. Так что, имею честь и сообщаю вам о немедленной депортации вашей группы и уплате ряда штрафов и налогов, ну и тому подобное.
— Но это наша планета! — вскричал помощник военного атташе. — Она была открыта нашим разведывательным кораблем и наши парни, а не пятиглазые болваны, установили здесь радиомаяк!
— Что касается радиомаяка, то помнится, я приказывал уничтожить какую-то дрянь, мешающую радиопереговорам. Относительно же всего остального, — равнодушно добавил гроуси, — прошу не забывать, что каждое ваше слово, и в особенности оскорбление, увеличивает сумму штрафа, которая, кстати, возрастает с каждой минутой.
В наступившей тишине, нарушаемой лишь треском сигары капитана, раздался петушиный голос офицера-экономиста.
— Какова же общая сумма нашей задолженности?
— Она не особенно велика, господа, — ответил гроуси. — 22604 галактических кредитки и вы можете быть свободны.
— Но это грабеж! — завопил Пеннифул. — Мы — простая исследовательская экспедиция, а не банковская комиссия.
— Наличными, разумеется, — безразличным тоном продолжал свою мысль капитан. — Впрочем, если вы отказываетесь внести данную сумму… — он сделал короткий знак охранникам, и в тишине щелкнули затворы.
— Вы не посмеете этого сделать, — пропищал Пеннифул.
— Конечно, нет, — ответил пятиглазый. — Я позову своего начальника, хотя бы для проформы. — Насвистывая, он вышел.
— Джентльмены, — обратился Пеннифул к своим сотрудникам, — от кого гроуси мог узнать о нашей экспедиции? Это было чрезвычайно секретное мероприятие! — Он обвел всех вытаращенными в гневе глазами.
— Ну… дело в том… — промямлил вдруг Маньян, — что, джентльмены, там были доверенные люди, коллеги… такие, как Рим-им с Шиллы, Сланк и еще… еще…
— Кто же там был еще? — грозно процедил Пеннифул.
— И еще генеральный консул Шилф, — окончательно убитым тоном завершил Маньян.
— Планетный управляющий Шилф! — раздался ломанный голос за их спинами. Высокий гроуси в капюшоне тонкой выделки подошел к землянам, кивнув Пеннифулу и махнув рукой Маньяну.
— Как вы могли раскрыть дипломатическую тайну! — прокудахтал Маньян.
— Я никак не ожидал от вас такой низости!
— Пустяки, друг мой, — Шилф отмахнулся щупальцем от Маньяна. — Однако, Пеннифул, вы что-то искали здесь, в этом хламе. Никак вы что-то знаете?
— Вы стоите в центре сокровищницы, — хмуро ответил Пеннифул, — и вы еще задаете такие вопросы?!
— Напрасно вы упорствуете, ведь я смог бы использовать свое влияние и уменьшить сумму вашей задолженности гроуси!
— Вы просто вандал! — взвизгнул Пеннифул. — Для вас нет ничего святого!
Шилф махнул щупальцами:
— Довольно! Они утомили меня своими оскорблениями. Им пора уходить в миры высшей справедливости…
Угрюмые стражи подняли оружие.
— Стойте! — сказал Ретиф, — если вы действительно нуждаетесь в золоте, то, я думаю, посольство раскошелится на указанную сумму, чтобы выкупить наши шкуры неповрежденными. Только выберите заложника…
Шилф хмыкнул и задумался.
— Мысль стоящая, однако… уедет, пожалуй только один. Капитан, — резко крикнул он гроуси, — освободите этого, — он указал на Ретифа. — И учтите, этот парень может доставить долг…
Договорить он не успел. Резким движением Ретиф сбил начальника с ног, завладев его инкрустированным оружием. В следующее мгновение Шилф почувствовал себя придавленным к стенке дулом его же оружия, упершимся в его дыхательные придатки.
— Скажите своим парням, чтобы стояли тихо, — посоветовал Ретиф, сдерживая слабо трепыхавшегося гроуси.