После традиционного приветствия хан сказал:
— В лесах выше по Итилю собралось слишком много беглых рабов. Предводительствует ими наш бывший сотник Салимгирей. С ними девушка Кундуз, которую ты захватил в горах Кавказа…
Тудай-Менгу расплылся в улыбке:
— Я хорошо знаю их обоих. Но кто может покляться, что Кундуз девушка…
Берке недовольно нахмурился:
— Я не об этом хочу говорить с тобой…
Нойон, не замечая раздражения хана, засмеялся, сощурив раскосые глаза.
— Конечно, она не девушка, но все равно настоящая пери… Услада для глаз… Эх, зачем я послушался нойона Ногая…
— Слушай меня…— сурово перебил Берке. — Рабы становятся слишком опасными для Золотой Орды. Ты возьмешь войско и выступишь против них. Лазутчики укажут тебе дорогу в их логово. Ты сделаешь так, чтобы ни один из рабов не ушел живым…
— А как быть с Кундуз?
— Убей, — жестоко сказал хан. — Среди непокорных и моя младшая жена Акжамал. Убей и ее.
Тудай-Менгу огорченно поцокал языком:
— Зачем убивать двух красавиц? Если они не нужны тебе, о великий хан, отдай их мне…
— Убей, — повторил Берке. — Если тебе нужны женщины, можешь забрать всех моих жен…
Тудай-Менгу отрицательно покачал головой.
— Зачем мне старухи? Разве у меня не хватает бабушек?
Никому другому Берке не позволил бы вести в его присутствии такие разговоры. Но он хорошо знал нойона и знал, что все это пустые слова. Никто лучше Тудай-Менгу не выполнит то, что хочет хан. Справиться с рабами будет нелегко. Они знают, что случится с ними, если кто-нибудь из них попадет в руки нойона живым.
— Не увлекайся красавицами, — повторил Берке.
Тудай-Менгу вдруг посерьезнел:
— Я не сумасшедший, чтобы из-за женщины терять голову. Я привяжу каждую из них к хвосту коня….
Не сумасшедший… Среди чингизидов именно таким считали Тудай-Менгу. Никто не умел так изощренно и жестоко расправляться с побежденными, как он, никто не проливал столько крови, как этот человек.
Войско Тудай-Менгу должно было выступить против отряда Салимгирея с заходом солнца следующего дня, но уже к вечеру нынешнего верные люди предупредили рабов о готовящемся нападении.
Салимгирей принял решение не уклоняться от встречи с нойоном. Он хорошо знал, как поступают монголы со времен великого Чингиз-хана. Если даже попытаться уйти, скрыться, то Тудай-Менгу не повернет назад, а будет идти по следам хоть до края земли.
Наступившая ночь сломала все, что задумал Берке. Из Новгорода неожиданно прибыло посольство во главе с боярином Данилом. Послы приехали по спешному делу, и потому хан принял их сразу.
Снова собирались тучи над Новгородом и Псковом, снова готовились немецкие рыцари испытать удачу.
«Если Золотая Орда помнит свои обещания, данные ханом Сартаком, — сказал Данил, — то пусть поможет нам войском.»
Берке был готов к приезду орусутов. Давно и много думал он, что предпримет, если немцы двинутся на Новгород и Псков. Уступить им — значило потерять орусутские земли, платящие богатую дань. Не настолько слаба Орда, чтобы позволить кому-то отнять у нее жирный кусок.
Хан вызвал Тудай-Менгу.
— Я изменил свое решение, — сказал он. — С рабами расправится другой. Твой же путь лежит в орусутские земли…
Нойон обрадовался:
— Приказывай, о великий хан. Пусть рабами займется другой. А то, чего доброго, красавицы закроют мои глаза туманом и сердце сделается мягким…
Не слушая болтовню Тудай-Менгу, Берке продолжал:
— Ты пойдешь в земли Новгорода и Пскова и поможешь орусутам разгромить железную конницу немцев…
Видя, что хан не расположен к шуткам, нойон спросил:
— Когда прикажешь выступать?
— На рассвете.
— Слушаюсь и повинуюсь.
* * *
Еще не успела утренняя звезда Шолпан погаснуть в сером небе, а войско Тудай-Менг