– Кто это?
– Это Исла. Моя сестра. Двоюродная.
– Женщинам разве место в таком походе? Она, уверен, согласия своих родителей не получила.
– У неё нет родителей. Она сирота. И, думаю, сможет быть полезна. Умеет перевязывать раны, готовить целебные настойки, я уж молчу о разных женских премудростях, без которых пропадёшь и в деревне, и на охотничьем промысле.
Роннар покладисто усмехнулся. Что уж теперь, не поворачивать же весь отряд, чтоб сопроводить в Мятлу одну-единственную девицу. До безопасных мест уже довольно далеко, и отправлять её в одиночку нельзя, это смертный приговор для дурёхи. По всему выходит, что её придётся оставить в обозе. Ну и пусть. В посёлке на мысу тоже хватает девиц. Одной больше, одной меньше…
– А твоя сестра понимает, на что идёт? Это война, это не шутки.
– Она понимает. Она уже видела войну.
– Это которую?
Её родители жили в Местеле-малой. Восемь лет назад Местелу разрушили и сожгли бестии. И почти всех убили. Спаслись только те, кто сумел сбежать. Она – одна из них. Выжила в лесу, добралась до заимки моего отца. Ей было тогда одиннадцать лет. И лес она знает отлично.
– Ладно. Я, конечно, не отправлю твою сестру обратно. Вот только… Кстати, тут ещё есть девицы? Только честно?
Таковые отыскались, но всего три. Они жеманничали и кокетничали, однако, похоже, знали толк в обычном женском труде, и к тому же каждая ехала под присмотром братьев и жениха. Девицы сразу согласились готовить и стирать и в случае любой опасности ныряли за телеги, чтоб меньше путаться под ногами. Взгляда Роннара они тоже избегали. Все, кроме Ислы. Эта, выяснив, что её не прогонят, наоборот норовила попасться на глаза.
– Ты ведь поборник? – спросила она, когда подкараулила подходящий момент. – Правда?
– Правда.
– Ты сражаешься с бестиями?
– Именно так.
– А ты мог бы научить меня? Я тоже хочу уметь сражаться с бестиями.
Он улыбнулся.
– Женщины не бывают поборниками.
– Я стану первой.
– Я не могу тебя обучить. Каждого из нас обучает магия Лучезарного. Я ею не управляю.
– Разве ты не сын короля? Я слышала от служителей, что вся магия трёх миров подчиняется королевскому семейству.
– Служители, которых ты слушала, напутали. Магией Лучезарного управляет только сам король.
– Сейчас короля нет, – подумав, ответила девушка. – Я думала, пока это так, сыновья короля распоряжаются всем.
– Увы. Прости, но я вряд ли смогу тебе помочь.
– Ты ведь учишь ребят в Иомане. Может, согласишься поучить и меня?
– Тебя? – Роннар пожал плечами. – Только потому, что ты хочешь отомстить? Но месть – разрушительное чувство. С ним нельзя идти в бой. Тем более в бой против бестий.
– А если идти с желанием отвоевать свой дом обратно – так сгодится?
Он внимательно осмотрел её с ног до головы.
– Сгодится-то сгодится. Но ты, только без обид…
– Девушка, я знаю.
– Нет, я о другом. Ты не выглядишь сильной.
– Я крепкая. Начни меня учить – и убедишься.
– Можно попробовать, – сказал Роннар, чтоб вежливо отделаться от назойливой селянки. – У меня очень много дел. Я готов поучить тебя чему-нибудь, если выдастся свободная минута, и если ты не передумаешь.
– Я не передумаю. Можешь быть уверен.
Девица больше не докучала поборнику, а потому о её просьбе он забыл в тот же день. На пути через Створ Мятлы и по землям Иоманы он мог думать только о посёлке на мысу и форте рядом с ним. Как там идут дела? Справились ли без него? Устояли ли?
Оказалось – устояли. Аригис встретил Роннара в двух верстах от реки – с большим отрядом и бодрым видом.
– Здесь сейчас снова неспокойно, – сказал он. – Стоило тебе уехать, и они сразу будто почувствовали это. Сразу зашевелились.
– Нападали?
Только на строительство. Но наши успели заметить движение на дальних лугах и разожгли сигнальный огонь. Всё закончилось короткой стычкой. Да, пропала часть стада. Тут уж ничего не поделаешь. Но есть и хорошие новости. – Аригис повёл взглядом по сгрудившимся вокруг фургонов людям. – Ты, кажется, привёл в три раза больше людей, чем уводил с собой.
– Почти. Это молодые мятловцы. Захотели поучиться, как следует отражать нападения бестий. Думаю, от них будет толк.
– Хорошая идея. Нам и правда пригодится каждая пара рук.
– Так что за хорошие новости?
– Пришли жители ещё двух дальних деревень. Человек сто пятьдесят всех вместе. Пригнали большое стадо. Как умудрились сохранить его в пути – загадка. Им очень повезло.
– Что за скот?
– Коровы и овцы… Новоприбывшие готовы поселиться в Далге и достроить форт, а потом расселяться в направлении Ишме. Если, конечно, мы гарантируем им помощь.
– Знаешь же, что гарантируем. Но пока нам надо будет держать всем вместе, иначе не выжить. Скажи им, пусть подгонят свои стада сюда, на мыс. Тут их проще будет защищать в случае атаки. Но, впрочем, поговорим о делах позже, когда приедем. Мы, кстати, продали то, что везли. И всё купили, что собирались.
– Очень кстати. Соль почти закончилась.
– А как там пленник? – вдруг вспомнил Роннар. – Он ещё жив?
– Жив. Девчонка, которая его кормит, успела обучить поганца десятку слов, или что-то вроде того. Так что уже можешь попробовать с ним поговорить. Этот скот отлично чувствует себя в подполе, между прочим.
– Хочешь уморить бестию, заточи его на голубятне, – пробормотал Роннар. – Боюсь, у меня вряд ли найдётся время на разговоры с пленником. Пусть девчонка, которая его учит, продолжает в том же духе. Тогда время спустя и я с ним смогу побеседовать. И пусть следят как следует, чтоб бестия не сбежал. Если попытается – убить. Сразу и без разговоров. Он может выбраться к своим и рассказать им, как тут у нас всё устроено. Нам этого не надо.
– Конечно.
Работы не останавливались ни на день, и почти весь урожай уже был собран. Путешественники вернулись очень вовремя – на следующий же день зарядил дождь, и телегу, не поместившуюся под навес, заканчивали разгружать в спешке, чтоб спасти соль. Жители посёлка были веселы и бодры – это благополучное возвращение обоза, да с товаром, да с подкреплением, показалось им добрым знаком. Значит, они не отрезаны от остального мира. Там, за дальними холмами и кромкой чащоб, течёт себе спокойная мирная жизнь, и, может быть, когда-нибудь придёт военная помощь.
Роннар знал, что это не так, но молчал. Успешно закончив последнее дело, он сразу выбросил его из головы и переключился на предстоящие задачи. Осень вступала в свои права, скоро начнёт подмораживать, а значит, надо было торопиться с постройками. На мысу почти все работы уже были закончены, дело было за прочими поселениями. Закутавшись в просаленный плащ, поборник собрался смотреть строящийся дальний форт.
Он надеялся, что в такую погоду бестии не полезут воевать. Но, оказалось, наоборот – густая морось, ложащаяся на поля и закутавшая лес, «гостям» из Тусклого мира была вполне комфортна. Они атаковали, когда отряд почти добрался до нового форта и здорово увяз в грязи, в проложенной кое-как и уже сильно разбитой дороге. Конь Роннара, которого тот попытался бросить вперёд, чтоб атаковать с налёта и, может быть, сшибить кого-то из противников конём же, заартачился и даже встал на дыбы. Ладно, так тоже можно, тем более что приземлился он копытом по голове самому бойкому бестии. Как любезно со стороны врага было сунуться прямо под лошадь…
Всё дальнейшее представляло собой невнятную кашу, заваривающуюся в грязи (а грязь тут была повсюду: и на дороге, и вне её). Отряд людей рассыпался по прилегающему лугу, ища удобный пятачок земли для своих сапог, бестии, понятно, подтягивались за ними. Страха в спутниках поборника больше не было, выработалась привычка, и она позволяла смотреть на бой, как на любую другую работу. Так строители кладут балку за балкой, соразмеряя силы и оставшееся время, и в первую очередь думают о том, чтоб не допустить какой-нибудь коварный перекос, потому что иначе переделок будет на полдня.