Гражданская война бушует на просторах Империи, и пусть император-демон сумел одержать первые победы в борьбе за свою власть и жизнь, надежда на победу ещё очень и очень призрачна. Аштия Солор, которая выиграла для императора первые сражения, единственная покровительница Сергея, единственная, кто может помочь ему уцелеть, снята со всех постов и лишена влияния. Она балансирует на краю гибели. Над Империей начинает всходить звезда нового главнокомандующего, который в своей жестокости и злобе во много раз превосходит самого демона-властителя. Под его властью, ревнивой к чужим успехам, Сергея, как и его знатную покровительницу, не может ждать ничего хорошего.
Содержание:
Глава 1 - Погоня 1
Глава 2 - Стойкость и характер 7
Глава 3 - Руштеф Лагрой 13
Глава 4 - Замок Атейлер 19
Глава 5 - Петля на шею 25
Глава 6 - Интриги и месть 30
Глава 7 - Замок за замком 36
Глава 8 - Хватка закона 42
Глава 9 - Война и рай 47
Глава 10 - Хрустальный стяг 52
Эпилог 58
Примечания 61
Ярослав Коваль
ПОД СЕНЬЮ КОРОНЫ
Глава 1
Погоня
Накануне выступления из столиц я получил письмо от жены, как и прежние, написанное рукой наёмного каллиграфа, но с неровной закорючкой вверху листа - собственноручной её закорючкой. Прогресс, и какой, ведь по-прежнему супруга моя оставалась неграмотной.
Впервые весточка от неё меня не всколыхнула. Убедившись, что Моресна в полном порядке, встретив в тексте упоминание о демонице Маше и не обнаружив никаких настораживающих фраз типа: "Как ты мог", "Я тебе этого не прощу, сволочь такая", равнодушно убрал листок в сумку.
Меня намного больше волновали последние новости.
Было широко объявлено, что государь снимает Аштию Солор с должности главы Генштаба и Главнокомандующего императорской армии и ставит на это место Руштефа Лагроя, владетеля области Лагрой, примкнувшего к его величеству одним из последних. Уже после сдачи столиц, считанные дни назад. Даже если это решение господин Лагроя принял до вступления армий в Ишель, Кадалах и Варсанию, всё равно случившееся выглядит странно и некрасиво.
Новость эта стала для меня чем-то таким, к чему вялое определение "шок" не подходило совершенно. Как описать впечатления от рухнувшего в один миг представления о мире, вполне сложившегося и даже отчасти закостеневшего? Человеческий словарь беден, да и кому, кроме меня, были интересны мои переживания? А для себя мне их описывать незачем, я и так ими переполнен.
Почему? За что такая страшная немилость? Я надеялся увидеть Аштию и по её глазам понять, в чём причина. Но встретился с нею только однажды, мельком, на людях. Госпожа Солор выглядела безмятежной. Можно подумать, она позволит себе выглядеть иначе в присутствии посторонних! Это ровным счётом ничего не доказывает!
Но кто, если не она, может считаться наиболее последовательным сподвижником императора? Кто больше Аштии был ему предан? Разве что его офицеры-полудемоны, пришедшие с ним ещё из того, нечеловеческого мира. Но ведь не им он передал золотой диск, а какому-то ренегату-аристократу! Чем это можно объяснить?
Здесь я чувствовал угрозу и собственному положению, потому что держался только Аштии и только на её поддержке строил карьеру. Почему такое могла случиться? Только одно объясняет эту немилость: правитель понял, чем для него чревато укрепление позиций Аштии. Она, по сути, вернула ему корону - а значит, теоретически может отнять её. С точки зрения благодарности - гадство. С точки зрения политики - разумный продуманный ход. Странно, что Аше столь спокойно это воспринимает. Может ли она скатиться и дальше? Ну, слишком-то сильно не скатится. Никто не отнимет у неё и её рода высокое положение в обществе и титул.
"А ты уже губу-то раскатал… Ну, может быть, Аше даст мне какое-нибудь место у себя. Всё-таки я её типа брат. Уже можно на что-то такое рассчитывать". Может, оно и к лучшему - пришло мне в голову. Спокойнее жить. Кусок хлеба с маслом и икоркой обеспечен, минимальное уважение к моей особе никто не отнимет, а что ещё нужно чужаку в феодальном мире? Дети, ежели они появятся, вырастут в сытости и будут принадлежать к воинскому сословию, сделают карьеру, если пожелают.
Все эти соображения успокоили меня. Не похоже, чтоб госпоже Солор угрожала казнь или ссылка, словом, наказание, которое потянет в бездну и всех её сторонников. Хотя… Кто знает… Какие только неожиданности ни подстерегают человека на жизненном пути. Я могу вообще не дожить до неправедной расправы, а умершие вовеки правы, и не так просто их ошельмовать. Да и смысл…
Будь что будет.
Я во взгляде Аканша черпнул уверенности в будущем, если уж нельзя было получить эту уверенность в разговоре с Аштией. Армия двигалась на Атейлер, и там, похоже, нам предстоит дать генеральное сражение второму претенденту на престол.
Кстати, он много потерял, не поставив в столицах мощный гарнизон. Центр трёх столиц, императорская цитадель и все укрепления вокруг неё были так хороши и столь разумно устроены, что держаться там можно было очень и очень долго. Его величеству пришлось бы потратить много сил и времени на то, чтоб захватить три главных города Империи, прояви защитники хоть минимальное упорство и умение.
Но у горожан не нашлось воли, чтоб сражаться вместо солдат. Да, собственно, чему тут удивляться? Разве трудно понять обывателей? Весь уклад жизни в Империи строго определял, кому чем следует заниматься. Горожанам - ремёслами, торговлей, благоустройством поселений, строительством и прочими мирными делами. Солдатам следует сражаться, если потребуется, следить за порядком, пока войны нет. В городе как раз и находилось ровно столько бойцов, чтоб поддерживать порядок. Что они могли бы сделать с мощью, развернувшейся в виду Варсании? Никто, само собой, не захотел напрасно гибнуть.
Словом, история повторилась. Как двадцать с лишним лет назад столица упала в руки демона-квартерона, словно спелый абрикос, так и теперь покорилась ему по единому жесту.
Правда, в те незапамятные времена захватом столиц по большому счёту борьба за трон и закончилась. Все лорды покладисто признали над собой власть неизвестного чужака, покорились ему, Кареоя Солор, мать и предшественница Аштии на посту Главнокомандующей, принесла присягу и от своих владений, и от лица армии. Сейчас же самые серьёзные бои ещё впереди. И во главе Генштаба Солор больше не стоит. Она теперь - всего лишь один из заместителей Главнокомандующего.
Мы едва на переход отошли от столиц, как мне принесли предписание: захватить замок Ачейи, располагающийся в четырёх воинских переходах от столиц, захватить и доложить.
- Это далеко? - спросил я Аканша, показывая ему листок с печатями.
- Нет. Практически по пути следования армии, на полперехода в сторону.
- М-м-м… От нас что - опять ждут, что мы его возьмём с налёта? Одной левой: раз - и в кармане?
- Вряд ли. Штаб предоставляет схему потайного хода. Вот: видишь! - Мой зам аккуратно черкнул ногтем по дорогой глянцевой бумаге. - Тут об этом сказано. Никто не знает и знать не может, что такая секретная информация известна Генштабу.
- Хм… Полагаешь, это даст нам шанс?
- Несомненно.
- Тут ещё предписание захватить всю семью лорда Ачейи. - Я внимательно прошёлся глазами по строкам. - Именно захватить, не причинив никакого вреда.
- В замке, скорее всего, находятся только супруга и дочери лорда. Может быть, ещё его сестра.
- Что - женщин потом тоже казнят?
- Смотря каких женщин. Если говорить о супруге, то скорее всего да. А вот дочери или там сестра лорда - другой вопрос. Женщины вообще никакой ответственности ни за что не несут. Обычно. - Должно быть, в этот момент мой зам вспомнил об Аштии. - Дочек лорда выдадут замуж за офицеров императора, дадут хорошее приданое. Уверен, Генштаб получил такой приказ, чтоб не дать Атейлеру возможность повыдавать дочерей Ачейи за своих людей. Не создавать в дальнейшем династических споров за землю.
- Для девиц это будет брак с понижением, не так ли?
- Зато для офицеров - с повышением. Так что с жёнами они будут обращаться уважительно. Им придётся… Командир всерьёз переживает за дочерей Ачейи?
- Командир всерьёз переживает за своё будущее. - Я увидел в глазах собеседника понимание. - Сам же видишь, что творится.
- Может быть, государь принял такое решение формально? Чтоб поставить во главе армии мужчину, как и требуют древние традиции, и тем угодить большинству лордов, больше их привлечь на свою сторону?
- Ну, не знаю. Выбрал-то кого!
- Представителя старого аристократического, хоть и не очень влиятельного рода. Старинные корни, родство со старой императорской династией…
- Ну-ну…
Я с сомнением опустил глаза в листок и ещё раз пробежал текст глазами.
Итак, задача ясна, действуем при поддержке вершних и магов, но эти подойдут чуть позже. К тому моменту я и мои лучшие бойцы уже должны оказаться в замке. Начало штурма на рассвете, а вернее - даже чуть раньше. В тот момент, когда мои часы покажут пять часов. Я их специально так настроил (временно, потом подкручу, чтоб всё стало по-старому). Правда, из-за этого "сползает" полдень, но какая разница?
- Это какой уже по счёту замок, порученный нашему отряду?