— Прошу прощения, — ответила я, — но мы здесь с миссией разведки.
— Брось ты эти формальности, Рамос. Разведка — бред сивой кобылы, и больше ничего.
— Любая собранная нами информация поможет другим отрядам, которые будут приземляться здесь, — настаивала я. — Разведчики не действуют изолированно.
— Не вешай мне на уши чушь в духе Джона Дона, — проворчал Чи. — Знаешь, что он говорил о Шекспире?
Повернувшись спиной ко мне и нарочито глубоко и шумно дыша, адмирал зашагал к озеру.
— Адмирал! — окликнула я его. — Пожалуйста, не потеряйтесь. Вы не понимаете, насколько рискованно…
— Все я прекрасно понимаю! И хочу лишь посмотреть на воду.
Схватить его? Или оглушить из «станнера»? Однако обрывистый берег был совсем недалеко, здесь просто невозможно потеряться.
Кроме того, если наша цель — использовать Чи как приманку для той угрозы, которая таится на Мелаквине… Короче говоря, пусть сам решает, куда идти.
И все равно это было нелегко — спокойно стоять и смотреть, как он удаляется от тебя.
ЧЕРВЯК
В первой же взятой мной пробе почвы оказался червяк. Формально это был мелаквинский червяк, но выглядел он в точности как земной: коричневатый кольчатый червяк, примерно десяти сантиметров длиной, с хорошо знакомыми толстыми поясками, охватывающими тело по всей длине.
— Приветствую тебя, — сказала я ему, чувствуя себя ужасно глупо. — Я разумное существо, принадлежащее к Лиге Наций. Прошу тебя проявить ко мне гостеприимство.
— Нашла что-нибудь? — спросил меня Ярун.
— Червяка.
— Ты разговариваешь с червяком? — слышно было, как он захихикал.
— Я разговариваю с существом из другого мира, которое может оказаться разумным. Не будь таким узколобым!
— Послушай, это же просто червяк.
Почти наверняка Ярун был прав. С другой стороны, имея дело с Лигой, всегда невредно проявить доброжелательность — вдруг удастся набрать дополнительные очки? Предполагается, что они неусыпно следят за всеми действиями людей.
Я отпустила червяка, но камнем преградила ему дорогу. Червяк ткнулся носом в камень и, казалось, растерялся. Достаточно веское доказательство. Он глуп; он просто червяк.
Я выстрелила в него из «станнера» и положила в пластиковый мешок.
ПТИЦА
Пока Чи шел к утесу, из травы у него под ногами с громким, испуганным щебетаньем внезапно выпорхнула птица. Мы с Яруном тут же выхватили «станнеры» и прицелились. Однако птица просто отлетела на несколько метров в сторону; похоже, никакой угрозы она собой не представляла. Мало того — птица двигалась даже неуклюже, волоча одно крыло.
— Я не трогал ее! — с видом оскорбленной невинности закричал Чи.
— Конечно нет, — ответила я. — Пожалуйста, стойте, где стоите.
И осторожно двинулась в сторону Чи. Птица с громкими, пронзительными криками суетилась вокруг.
— Что с ней такое? — спросил Чи.
— Она похожа на крикливого зуйка и ведет себя в точности как мать, у которой неподалеку гнездо. Делает вид, будто у нее ранено крыло, — чтобы мы погнались за ней и покинули ее территорию.
Я принялась обшаривать траву у ног Чи. Вообще-то яйца редко высиживают осенью, однако среди всех видов живых существ есть те, кто, так сказать, выбивается из расписания.
И в двух шагах в стороне я нашла гнездо, которое защищал зуек. В нем лежали три яйца, грязно-белые с коричневыми пятнышками.
Три прекрасных яйца.
ЯЙЦА
Я взяла у Яруна Тугодум и присела на корточки рядом с гнездом. Атмосфера Мелаквина блокировала большую часть рентгеновского излучения, испускаемого здешним солнцем — Уфри, однако Тугодум прекрасно усиливал то немногое, что имелось.
Внутри каждого яйца находилась крошечная птичка (их мать продолжала взволнованно кричать неподалеку).