А он именно таков: чрезвычайно опасное неразумное существо; и теперь он гонится за мной. Я слышала его шаги за спиной, но не оглядывалась — это замедлило бы бег, а у преследователя ноги подлиннее моих.
Может, притаиться за деревом и напасть на него из засады, когда он будет пробегать мимо? Слишком рискованно: стволы сосен не толще руки, и здесь, в глубине леса, ветки на них растут слишком высоко, и под ними не спрячешься. Умнее всего было бы сойти с тропы и сделать это прямо сейчас, до того, как Джелка возникнет в поле зрения. «Станнер» я забыла, но компас уж точно нет, так что в лесу не заблужусь.
В этом случае Джелка может добежать до лифта раньше меня, но это не имело значения. Если он решит дожидаться меня там, чтобы не пустить в город, у меня есть запас времени, о котором он не подозревает. Если я не вернусь, Уллис наверняка организует поисковый отряд; в конце концов, я оставила записку:
«Думаю, Джелка убил Еэль. Я хочу поговорить с ним об этом. Не спускай глаз с Весла и ничего ей не говори».
Уллис придет, я знала, что придет… и, учитывая сложившиеся обстоятельства, она и остальные разведчики будут вооружены.
Я свернула в сторону на первом же повороте: узкая тропа, протоптанная оленями и медведями. С главной тропы меня видно не было, я остановилась, присела на корточки и замерла. Джелка — городской парень и не заметит, что мои следы свернули. Спустя несколько секунд он промчался мимо, не сбавляя скорости и невнятно бормоча что-то себе под нос; ругался, надо полагать. Миг — и он исчез.
Ожили лесные звуки: шелест сосновых иголок, крики белок, заготовляющих припасы на зиму. Как только преследователь скрылся, я пошла параллельно основной тропе, но держась на приличном расстоянии от нее на случай, если он вернется.
Вскоре стало видно открытое пространство перед входом. Пригнувшись, я остановилась на краю леса. Может, Джелка лежит в засаде, внутри самого входа или за ближайшими скалами. Я внимательно обшарила взглядом все места, где можно укрыться — никаких признаков присутствия человека, но это означает лишь, что спрятался он хорошо. Я тоже нашла себе укрытие и присела в ожидании. Поисковый отряд придет.
Спустя полчаса моих ушей коснулось гудение лифта. Я улыбнулась… и улыбка стала еще шире при мысли о том, как Джелка скрипит зубами от страха. Дожидаясь, я потихоньку собрала груду камней — чтобы швырять в противника, если он высунется. Это отвлечет его, пока поисковый отряд будет выходить из лифта; а там уж они доберутся до него.
Лифт остановился. Дверь открылась. Однако вышла оттуда лишь Весло, со своим серебристым топором на плече.
— Ламинир Джелка! — закричала она, обращаясь к горам. — Выходи, и давай посмотрим, какого цвета у тебя сок!
— Вот дела, — вздохнула я. — Такой спасательный отряд мне нужен меньше всего.
СРАЖЕНИЕ
Не знаю, каким образом Весло узнала, что было написано в моей записке. Я надеялась, что она не умеет читать; видимо, я ошиблась. Это не имело значения. Весло была здесь, в ее глазах полыхала ненависть… что превращало ее в наипервейшую цель Джелки, если он находился поблизости.
Он был тут. Щелкнул спусковой крючок, послышалось тихое жужжание — это «станнер» выстрелил; сам звуковой удар бесшумен. Весло вздрогнула и испуганно оглянулась, не понимая, что с ней происходит.
— Фестина! — закричал Джелка. — По-моему, тебе самое время сдаться.
Судя по тому, как его голос отдавался эхом, он прятался за одной из трех скал на дальней стороне от входа. Прижимая к груди столько камней, сколько смогла, я поползла по лесу, стремясь обогнуть Джелку.
Пытаясь прояснить мозги, Весло потрясла головой и вскинула топор:
— Где ты, проклятый разведчик?
Снова щелкнул спусковой крючок, снова зажужжал «станнер». Весло вздрогнула, но устояла.
— Фестина, ты же понимаешь, я могу убить ее.