Едва она закрыла дверь в соседний покой, как в опочивальне появился Ортон, встревоженный и бледный.
– Милая, дорогая! – заговорил он, заключая жену в объятия. – Тебе не совестно?
– Только не ругай меня, – взмолилась Арианна. – Аластер уже выполнил свой долг и заодно твой, да так хорошо, что мне до сих пор неудобно глаза поднять от пола.
– Больно? – спросил император таким голосом, что если у Арианны и были сомнения в его чувстве к ней, то они тут же рассеялись.
– Не очень, – прошептала она. – Но когда ты так спрашиваешь, мне хочется, чтобы рана была серьезной, и ты провел со мной много-много времени.
– Какие глупости говорит это очаровательное создание, – и Ортон закрыл ей рот горячим поцелуем.
– Что скажешь? – спросил одноглазый у мага, Аббон Флерийский работал над телом Эфры в своей лаборатории, а Сивард кругами ходил вокруг стола, на котором лежала мертвая женщина.
– Обрати внимание, какого желтого цвета у нее кожа и белки, а румянец до сих пор не сходит.
– Краска?
– Вот именно, и если ее вытереть, то получится, что ее лицо и глаза полностью соответствуют вот этому описанию, – и Аббон указал рыжему на огромный фолиант, стоящий перед ним на подставке.
Книга была замечательная – окованная железом и взятая на цепь, словно дикое животное. Ее листы были плотными и исписаны совершенно непонятными значками.
– Что это еще за памятник литературы? – поморщился одноглазый.
– Кстати, ты прав. Именно памятник, именно литературы. Я заплатил за него три веса золота и уверен, что купил за полцены.
– Ничего себе, – Сивард даже остановился перед книгой и осторожно потрогал ее пальцем. – Как это называется?
– «Бестиарий». Только не сказочный, в котором помещают по большей части описания вымышленных тварей и чудовищ, чтобы позабавить публику. Это единственное в своем роде произведение: описание редчайших монстров, действительно населяющих Лунггар, сделанное – угадай кем?
– Ну, – фыркнул Сивард. – Скажем, Браганом Агилольфингом. А почему бы и нет?
Если начальник Тайной службы думал, что удачно пошутил, то мысль его была неверна.
– Правильно, – протянул Аббон Флерийский. – А ты это откуда знаешь?
– Ничего я не знаю.
– Тогда не мешай.
– Пожалуйста!
Перепалка закончилась так же мгновенно, как и началась. Аббон не стал объяснять Сиварду, что «Бестиарий» действительно был написан самим Браганом еще в ту пору, когда великий саргонский чародей и не помышлял о том, чтобы стать императором.
– Так, так, – сказал он после долгой паузы. – Зрачки сузились до точки, кожа желтая, белки желтые, ногти голубовато-сиреневые. Внутри ушных раковин множество мелких красных точек – следы лопнувших сосудов. Ну, что тебе сказать… Это существо давно уже перестало быть Эфрой.
– Оживший мертвец? – спросил рыжий.
– Если бы… хотя, между нами, в оживших мертвецов я с детства не верю. Это живое тело с мертвым мозгом. Она была живой с точки зрения любого врача, но ее личность умерла задолго до того, как она переступила порог покоев императрицы. Она была такой же живой, как летящая стрела, рубящий меч. Ей сказали убить, и она шла, чтобы убить, вот и все. Кинжал, который пришел к жертве своими ногами. Ф-фу, жуть какая. Вот послушай, что здесь написано:
«Дандо – люди, с помощью колдовства лишенные души и превращенные тем самым в безвольных рабов. О таких людях еще говорят, что их „пожрали“. Иными словами, дандо – живые мертвецы. Они беспрекословно подчиняются тем, кто их „пожрал“, выполняют любые поручения, без тени смущения совершают самые тяжкие преступления». Вот так. Живой мертвец, а не оживший…
– Кто ее послал?
– Боюсь, что этого мы никогда не узнаем. Ее мозг мертв, и она сама ничего не подозревала о своей судьбе.