С нами приплыл, а когда мы двинулись назад, на Бангалоры, то вернулся на этом же корабле.
– Кто он? – спросил Мыш.
– Чего не знаю, того не знаю. Но человек, облеченный властью: наш капитан перед ним на задних лапках ходит, даром что свиреп как акула. А еще скажу вам нечто интересное: хоть он в этот раз с нами и не ехал, но провожал одного из наших пассажиров. Оба они все равно что братья – потому что у обоих на руке татуировка, такая маленькая-маленькая черная змейка. Ее очень трудно заметить.
– А ты как же заметил?
– Я бедный человек, – сказал незнакомец. – Вообще, я судовой повар – готовлю этим разбойникам похлебку, потому что не смог пристроиться получше. Деликатесы им не нужны, вы меня понимаете? Вот и приходится зарабатывать иначе. И я сказал себе: наблюдательность – это живой капитал. Может, кому-то что-то из твоих наблюдений пригодится – я таки был прав. Вы не находите?
– С кем ехал друг тогдашнего пассажира?
– А сколько это будет стоить?
– У, пиявка, – прошипел Крыс, но не очень громко. – Вот, держи.
И протянул незнакомцу глухо звякнувший мешочек. Тот потряс им над ухом.
– Золото, – произнес не без удивления. – Может, еще и бить не станете?
– Да ну тебя! – рявкнул Коротышка раздраженно.
– Только тихо, тихо, я вас прошу. Такая щедрость и добросердечность требует поощрения. Значит так, ваш «друг» провожал всего одного нашего пассажира – такого, не слишком высокого, но подтянутого, вроде воина. Только не воина, конечно. Выправка у него есть, но ходит свободно – сразу видно, что ни доспехов, ни меча долго не носил. А вот еще один господин, погрузившийся на корабль с двумя странными слугами, делает вид, что не знает его, тогда как на самом деле очень хорошо знает. И выглядит это забавно и немного страшно. Кроме этих четверых, никого из пассажиров на борту корабля нет. Будете искать – не ошибетесь. И в качестве приза я намекну вам, что слуги – не слуги на самом деле. Потому что я не видал, чтобы хозяева своих слуг так боялись, сторонились и не терпели. Зачем насиловать себя и жить с человеком, который тебе неприятен?
– Странные у вас пассажиры, однако.
– У нас и команда странная, – откликнулся повар. – Так что же теперь делать?
– Последний вопрос: когда вы отплываете?
– Через несколько часов, добрые господа, – отвечал тот, исчезая в темноте.
– Что с ним? – спросил Аббон Флерийский, едва турнир завершился и он получил возможность говорить о самом главном.
– Умирает, – спокойно ответил Аластер. – Я перепробовал все способы, но он отравлен. Концентрация яда, очевидно, была невелика, и поэтому он проходил день или два. Ничего нельзя сказать точно. Впрочем, посмотри сам. Может, тебе удастся что-то выяснить.
– Когда же это закончится? – простонал Аббон.
– Только тогда, когда нам удастся отыскать истинного виновника этих событий. Давай поступим так: ты ступай к близнецу, а я пойду поговорю с императрицей. Помимо всех прочих благ, у нас остался один близнец, и, как справедливо заметил Сгорбленный, это уже напоминает конец света.
– Знаешь, Аластер… – тихо сказал маг.
– Знаю, знаю, старина. Ты чувствуешь себя последним из негодяев.
– А откуда тебе это известно? – подозрительно спросил тот.
– А я сам не лучше. Не знаю, что предпринять, как исправить ошибку, как загладить вину. Но! Все это только между нами.
– Конечно, конечно, – взмахнул Аббон руками, и пышные рукава его мантии затрепетали в воздухе крыльями.
Шут встретился герцогу на полпути к покоям императрицы.
– Значит… снова?
– Представь себе. Хоть Далмеллин и говорит, что такое неблагоприятное расположение звезд повторяется раз в двести пятьдесят лет, я ни о чем подобном не слышал. На сей раз судьба не просто отвернулась от нас, но еще и повернулась лицом к кому-то другому, нам враждебному.