– Расскажи мне все, милая.
– Прежде ответь мне на один вопрос, – тихо попросила императрица. – Ты бы нашел в себе силы понять меня, если бы я полюбила другого?
– Ты… полюбила?
– Мне очень важно знать, – настаивала она. – Ответь, пожалуйста.
– Пришлось бы, – ответил Ортон странным, сдавленным голосом. – Наверное, это последнее, на что мне хотелось бы искать в себе душевные силы, но если тебе нужна помощь, совет или что-нибудь еще – просто мне в голову не приходит, что именно, – то я готов. Я не отказываюсь.
– Ты должен знать наверняка, что я люблю тебя, – прошептала Арианна.
Ей было страшно. Слова признания рвались из нее чуть ли не против ее воли, но она понимала, что, как только произнесет их, эта жизнь закончится и начнется иная, совершенно ей неизвестная – возможно, горькая, тоскливая и безысходная. Несмотря на все уверения Ортона, найдет ли он в себе мужество, чтобы простить ее за эту, пусть и нечаянную измену? Сможет ли понять, что он все так же дорог и любим, может, еще дороже и любимее, ибо ее сердце по-прежнему принадлежало ему, хоть и нашлось в нем место для другого человека?
Но жить с такой тяжестью тоже невозможно. Арианна не могла ни дышать, ни думать, ни говорить ни единой минуты, чтобы не чувствовать себя разбитой и искалеченной. Она боялась, что не отыщет даже приблизительно подходящих по смыслу слов, чтобы описать весь ужас и тоску своего раздвоения. В ней уживались бесконечно счастливая любящая и любимая супруга и страдающая от тайной любви женщина.
Она больше не всхлипывала, тяжелые слезы градом катились по ее щекам, оставляя на них красные полосы. Когда душе так больно, то слезы чрезвычайно горькие и они прожигают кожу, в уголках глаз белел налет соли. Лицо ее как-то моментально похудело и осунулось, а нос заострился. Ортон сочувственно смотрел на жену и чувствовал, что его сердце болит так же отчаянно, как и ее.
– Бедная моя, неужели так все страшно и тяжело? Она закивала головой, цепляясь за него непослушными пальцами. В этот миг ей показалось, что он может сию секунду уйти, разгневавшись, и оставит ее одну в оглушительном, тоскливом одиночестве.
– Не бросай меня, – выкрикнула Арианна. – Только не бросай меня, слышишь?! Я уже не смогу жить без тебя, без твоей любви. Мне нужно каждое утро просыпаться и знать, что рядом ты, засыпать в твоих объятиях, нужно слышать твой голос и твои шаги, видеть, как ты смеешься или сердишься! Ты мне нужен… Господи! Если бы ты знал, как ты мне нужен.
– И ты мне нужна так же сильно, – растерянно прошептал Ортон, прижимая к груди свое заплаканное, страдающее сокровище. – В чем же беда?
– А если бы в моей жизни появился человек… Не так, как ты, не такой дорогой и близкий, но тоже нужный… Что бы ты сказал? Я была бы не достойна тебя, милый мой!
– Да что же это такое, – спросил император тревожно, – не в Аластера ли ты влюбилась?!
– Что? – охнула она. – Нет, что ты. Это все равно что влюбляться в произведение искусства или совершенную по форме драгоценность – такое же безумие и безрассудство.
– Рад, что ты это понимаешь, – явно обрадовался Ортон. – Но не Сивард же пришелся тебе по сердцу… Хотя от этого мошенника можно ждать чего угодно. Покорил же он неприступную императорскую сокровищницу, покорил сердце Начальника Тайной службы, мог бы и тебя завлечь в свои сети. Говорят, он и крокодила может уговорить пойти в невесты.
Если император добивался того, чтобы его возлюбленная немного расслабилась и повеселела, то он достиг своей цели. Арианна звонко захохотала, размазывая по лицу непросохшие слезы.
– Ну тебя, негодяй! Наверное, я сейчас такая уродина, – совершенно непоследовательно добавила она. – Представляю себе: распухшие глаза и толстый красный нос.