И вина такого – «шампанское» – не знает никто. Вон, Вторуша, мед да брагу потребляет. Вино заморское, византийское, ромейское или какое там еще – это для князей. А ничего, не тужит купец. Живет, как живется, торгует, родню помнит, друзей уважает.
Вторуша вывел повозку на дорогу, взобрался на передок и подхлестнул конягу вожжами.
– Н-но, пошла! – Он оглянулся: – Слышь, Олег, поспешать надобно. Уж сколь припозднились.
Возле леса Середин посмотрел назад.
«Надо было запалить деревню, – подумал он. – Ясно ведь, что не в первый раз тут оборотни лютуют. Ладно, главное – не забыть сказать купцу, чтобы обратно другой дорогой ехал».
Лошади исправно тянули повозки – то ли самим хотелось побыстрее оставить опасное место, то ли застоялись. Олег привалился спиной к тюкам с товаром, положил саблю под руку. День был жаркий, но тень от деревьев накрывала дорогу. Снова стало клонить ко сну. Вторуша изредка поглядывал назад, подмигивал, подбадривал. Чтобы не заснуть, Середин иногда слезал с повозки и шел рядом, разминая затекшие ноги. Часам к пяти Вторуша предложил подвязать лошадь к его телеге и ехать вместе: хоть и помедленнее, зато не так скучно. Он подвинулся на козлах, передал Олегу вожжи, а сам достал нехитрую снедь. Хлеб, завернутый в полотно, зачерствел, каша прогоркла, а остатки курицы, пролежав целый день на жаре, не внушали доверия – но приходилось с этим мириться. Голод не тетка, вспомнил Олег. Выпили теплой, уже немного затхлой воды – в деревне купец не решился брать воду, а ручья или озера еще не встретилось.
– Вот к людям выйдем, чего ни то спросим пожевать, – сказал Вторуша, соскребая со стенок горшка остатки каши.
– Это если выйдем. Ты, как я понял, в первый раз этой дорогой едешь?
– Этой – в первый, – подтвердил Вторуша, – а так, где только ни ездили с братом. В позапрошлый год аж до Ладоги добрались, во куда занесло! Хорош город, ох хорош! Стены каменные, народ справный, только вот комары уж больно лютые. Прямо до полусмерти заедают. Мы там с братом меха торговали. Там, если разом взять – дешевле выходит, чем у своих. Да и зверь там нагульный, пушистый. Вот, взяли пушнину, зиму ее сберегли, а в прошлый год в Киеве продали. Хорошо продали, да только Тиша мне и сказывает: давай, грит, брат, в другой раз хазарам отвезем. А и то верно – сколь потеряли, пока с казной расплатились, да подорожные, да подати, да…
Олег уже понял, что налоги у Вторуши – любимая тема. Он откинулся на мехах, раскинул руки.
«Я бы, пожалуй, не смог, – подумал он, – так вот разъезжать: здесь купил, там продал. То ты с наваром, то прогорел. С другой стороны – от таких, как Вторуша, очень многое зависит. Ведь если вспомнить, все новые земли купцами открыты. Что Марко Поло, что Афанасий Никитин. Писсаро, Колумб, Кортес – это, конечно, другая песня, но все равно ради наживы ребята за моря плыли».
– …он у меня ушлый, палец в рот не клади. А если что – и оборониться может, – бубнил купец, – я все больше миром договориться, а Тиша – нет. Уж сколь было: я ему – давай заплатим, откупимся, а он за меч. Умеет, что говорить.
Середин приподнялся на локте. Зной спал, земля отдавала накопленный жар, тени на дороге посинели, предвещая закат солнца.
– …вот под Муромом, помню…
– Погоди, Вторуша, погоди. Брат твой левша, мечом владеет, борода такая окладистая, в рыжину отдает, да?
– Есть такое, – усмехнулся купец, – как лис по осени, когда шкурка к холодам линяет. Что, встречал, может?
Олег вздохнул.
– Не догонишь ты брата, купец.
– Как так не догоню, может на день-два впереди нас Тиша. Вот не далее. Уж мы с мужиками так поспешали, что…
– В деревне еще один обоз был, и купцы мертвые. Один, видно, дольше всех бился, но и его сгубили.