Вулканус схватился с ужасной Малис всего через несколько дней после того, как похитил жизнь возлюбленной Щита. Его собственный череп украсил ее тотем точно так же, как череп Звезды – его логово. Вулканус не мог быть здесь.
«Я чувствовал твое приближение… – шипел ветер. – После долгих лет я все же ощутил тебя… И вот ты здесь…»
– Ты умер! – взревел Щит, и стены пещеры дрогнули от его голоса. – Умер! Не мучай меня больше!
«Умер? – Мерцающий силуэт спустился и приблизился к тотему. – Так же, как и они?»
Внезапно из тотема послышались стоны, мучительные стоны драконов. От этих ужасных звуков серебряный невольно съежился и прижался к стене. Он знал, что один из жалобных голосов принадлежит той, кого он любил.
Наконец, стоны постепенно стихли, но призрак дракона остался. Он снова поднялся вверх и пронзительно рассмеялся:
«Она все еще принадлежит мне, Щит!»
– Этого не может быть! Малис забрала твою жизнь! Ты не можешь здесь оставаться… – Внезапно упавшим голосом серебряный добавил: – И она не может здесь оставаться…
«Если бы ее здесь не было, ты бы не скрывался так долго среди этих слабых существ, не унижался и не притворялся бы одним из них. Разве ты не ждал этого случая воссоединиться с ней?»
Он пришел, только чтобы забрать череп Звезды, символически избавить ее от ужасной участи… И все же… Это было правдой. Щит до сих пор ощущал присутствие подруги в своих мыслях, в своих снах, а теперь и в этой пещере.
– Как? Как это может быть, Вулканус?
Он смотрел на призрак и видел огненные глаза дракона, его утонченную морду, отличавшую своего обладателя от сородичей, других красных драконов. Щит всегда считал, что лучше уж погибнуть от когтей коварных зеленых.
«Во времена Чистки смерть пришла ко многим драконам, – отвечал Вулканус. – Сегодняшний победитель завтра мог оказаться жертвой…»
Хотя в Чистке участвовали лишь некоторые представители его вида, Щит не нуждался в уроках истории на эту ужасную тему. Никогда раньше драконы не уничтожали друг друга с такой неудержимой яростью. Победители высасывали из своих жертв все жизненные силы и магические способности, оставляя лишь пустые оболочки. В конце концов, самые сильные стали коллекционировать черепа, поскольку, собранные вместе, при соответствующих заклинаниях, пирамиды из них образовывали средоточие могущества. Малис стала одной из самых сильных и удачливых; по слухам, в ее тотеме накопилось больше сотни черепов. Благодаря своим трофеям она превратилась в чудовищное раздувшееся существо, способное изменить очертания целых материков.
И при всем ее могуществе Малис не стала непобедимой. Что погубило ее, Щит не знал, но несколько дней назад он почувствовал ее гибель. Смерть Малис и привела его сюда.
И вот теперь, когда он был уверен, что сможет беспрепятственно забрать череп Звезды, появился этот новый ужас.
«Я знал, что настанет день, когда я промахнусь, – выдохнул призрак, – и потому все спланировал заранее. При помощи своей крови и крови каждой из моих жертв я сотворил уникальное заклинание, привязавшее меня к тотему… И всех умерших тоже. Я мог лишиться тела, но все же продолжать жить среди них».
– Ты стал призрачной тенью! Привидением! – Щит призвал на помощь свою магию. – Я сейчас же рассею твой фантом!
«И причинишь ей еще большие страдания? Моя боль – ее боль, серебряный…»
Эти странные и жуткие слова заставили Щита задуматься. Он и так чувствовал себя виноватым, что не оказался поблизости, когда Вулканус напал на его возлюбленную; причинить Звезде еще больше мучений было немыслимо. Сможет ли он освободить ее или только ухудшит положение?
Но вот ветер принес очередные слова Вулкануса:
«Я могу освободить ее для тебя…»
Вспыхнувшая на мгновение надежда тотчас испарилась.