– Наконец-то я отыскал это убежище, Вулканус, – дерзко прошептал капитан. – Она больше не будет твоей.
По мере приближения к мрачному тотему капитан императорского флота Сальвас быстро изменялся.
Его рога поплыли, словно размягченный воск, и превратились в костяной гребень, сбегавший с головы на спину. Челюсти еще больше вытянулись, зубы стали длиннее и острее, придав ему хищный вид. Лоб стал тверже, а цвет глаз с карего сменился на густой серебристый.
Одежда Сальваса испарилась облачком дыма, тело выгнулось, и он опустился на четвереньки. Пальцы заметно вытянулись, а ногти превратились в когти, оставлявшие царапины на каменном полу. Серый мех исчез с кожи, а вместо него появилась сверкающая серебряная чешуя.
Из-под лопаток показались два закругленных отростка и в одно мгновение превратились в небольшие крылья. Они захлопали и начали быстро расти, становясь все больше и больше, пока не приняли вид огромных перепончатых плоскостей, способных поднять заметно увеличившееся и потяжелевшее тело. В то же время из нижней части туловища появился и протянулся по полу длинный хвост, усеянный шипами.
По окончании метаморфозы заслуженный офицер Империи Минотавров – а теперь серебряный дракон – заворчал от удовольствия, вызванного обретением истинного облика
– Я снова стал самим собой, – провозгласило серебряное чудовище, так что эхо заметалось меж каменных стен. – Я снова стал Щитом, как и прежде.
Взгляд гигантского ящера пробежался по тотему и остановился на одном из черепов второго яруса. Голова дракона поникла, глаза неожиданно затуманила давно сдерживаемая скорбь. Это тот самый. Ее череп. Щит был уверен в этом.
– Звезда моя, моя подруга, – ласково прошептал он. – Спустя столько лет я, наконец, могу тебя спасти… и забрать из этого ужасного места.
С невообразимой нежностью дракон протянул лапы к черепу своей погибшей возлюбленной.
Едва он коснулся мертвой кости, весь тотем неожиданно окутался зловонной красной дымкой, и ее щупальца протянулись к дракону.
Щит заревел от боли и упал на спину. В нескольких местах от обожженной чешуи на его теле поднимались струйки дыма. Пока он лежал на полу, страдая от боли и растерянности, некий звук, похожий на издевательский смех, коснулся его ушей. Серебряный ящер открыл слезящиеся глаза и на мгновение увидел над собой туманный силуэт гигантского красного дракона.
– Вулканус? – пробормотал Щит.
Силуэт рассеялся так же неожиданно, как и возник. Щит тряхнул головой. Боль стала понемногу утихать.
Тотем стоял на том же месте и выглядел по-прежнему. С некоторым трепетом Щит напряг свои магические способности в попытке обнаружить источник обрушившегося на него заклинания. Как это похоже на Вулкануса – даже в смерти наложить последнее, ужасное заклятие.
Но никакого чародейства он не обнаружил. Серебряный дракон обошел вокруг тотема, осмотрел его сверху донизу, но не нашел ничего, что могло бы объяснить его беспокойство.
Щит снова, со всей осторожностью, но решительно потянулся за черепом своей супруги.
И снова возникла зловещая дымка; ее хаотичная ярость ослепила Щита и отбросила в сторону. Он ударился о стену и упал на бок.
На этот раз смех прозвучал более отчетливо – смех, в котором слышались знакомые зловещие нотки.
Едва к нему вернулась способность видеть, серебряный дракон с ужасом обнаружил, что облачко расширилось, покинуло тотем и стало принимать определенные очертания. Оно росло вширь и вверх, пока не образовало хорошо узнаваемую фигуру.
Силуэт красного дракона.
«Щит…» – просвистел ветер.
Серебряный дракон знал этот голос, слышал его в кошмарах, до сих пор причинявших страдания. Голос убийцы его Звезды.
– Вулканус?
В это невозможно было поверить.